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十一月下旬的南诏，苍山十九峰顶已覆了薄雪，山腰以下却还笼着一层浓绿的湿意。
洱海的水面泛着铅灰色的光，风从海上过来，裹着水腥气和远处村落里烧松枝的烟。
苗战坐在大和城正殿的虎皮椅上，手里攥着两封信。
一封信纸粗粝，边角卷了毛，墨迹洇得有些发虚，像是赶路途中被雨水浸过。
另一封却规整，用的是天都官制的黄麻纸，右下角赫然盖着一方朱红玺印。
他把两封信并排摊在案面上，目光从左移到右，又从右移回左。
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第一封信说他不思皇恩，谎报旱灾，抗拒纳贡，圣人已动雷霆之怒，明年开春便要遣兵拿他入京问罪。
第二封信更直接，户部议定，南诏须补缴三年积欠税赋，加倍徵收来年常例，全境百姓无偿为边关服徭役三年，不尊者，天兵临境，寸草不留。
信纸上的字像烧红的铁签子，一根一根扎进他眼里。
他把两封信拍在案上，掌心震得虎口发麻。殿中侍立的几个将领听见那声闷响，肩膀齐齐绷了一绷。
「真是欺人太甚。」
苗战从牙缝里挤出四个字，声音不高，却像砂石在铁锅里摩擦。
他站起身，绕过案几，靴底踩着殿中铺的蛮牛皮地毯，脚步又沉又重。走到殿门口站定，望着远处洱海那一片灰蒙蒙的水面，背对着满殿的人开口。
「三年前秦王写信劝我受诏归顺大盛，这才过了三年，他们居然连本带利要跟本王算总帐。」
「什么叫积欠？本王归顺那年就把三年税贡折成金银一次缴清了，拿一张破纸就来跟本王要三倍。」
养子苗欢往前踏了一步，年轻的脸上烧着一层血色：「父王，天都那帮人根本不拿咱们当自己人，
当初应承的话当放屁，如今又拿刀架在脖子上逼咱们交人交钱，
再忍下去，南诏三十二部子弟的骨头都要被他们敲碎了熬油。」
他话音未落，殿中几名将领便纷纷出声附和，声音从压抑到高昂，有人拔出腰间短刀插在面前的木柱上，刀身嗡嗡震颤。
「反了！」
「苗民在南诏立了三百年的旗，什么时候受过这种鸟气？」
「天都的兵要敢进苍山，老子让他们连骨头渣子都找不着！」
嘈杂声在殿中撞来撞去，像一锅煮沸的油。
苗战没有立刻制止，他站在虎皮椅前，双臂抱在胸前，目光从每一个开口的将领脸上扫过去。
这些人里有他当年在横断山脉里并肩打过仗的老兄弟，也有苗欢这一辈新提拔起来的年轻头人，每个人的眼睛都亮得灼人，像一堆烧旺了的火炭。
他知道这些火炭一旦泼了油就再也收不回去。
殿角站着一个穿灰麻长袍的老者，头上缠着青布包头，脸上皱纹深得像刀刻的沟壑。
他一直没有说话，直到殿中声浪稍稍回落，才咳嗽一声，拄着手里的藤杖往前挪了两步。
「王爷，」老者声音沙哑，却让殿中陡然安静下来，「玥姑娘还在天都。」
苗战脸上的肌肉抽了一下。那一下极快，快得连站在他身边的苗欢都没有捕捉到，但他自己感觉到了。像一根针从后脑扎进去，直直穿到眉心。
老者继续说：「大盛朝扣押质子是常例，质子一日在天都，南诏一日不能轻动，王爷若举旗反了，头一个掉脑袋的必是玥姑娘。」
殿中重新陷入死寂。
方才那些激昂的吼声像是被一盆冷水兜头浇灭，只剩火把燃烧时偶尔发出的哔剥响动。
苗战沉默了很久。
他转身走回案后坐下，手指搭在椅臂上，指腹摩挲着虎皮表面那些细密的毛茬。
苗玥是他最疼爱的女儿啊。
如今三年过去了。
他开口，声音平平的，像在说一件跟己无关的事：「为了南诏数百万子民，牺牲一个女儿，算得了什么。」
苗欢猛然抬头看他，嘴唇动了动，到底没说出话来。
苗战没有看苗欢的表情，继续道：「只是造反不是动动嘴皮子的事，各部族散在横断山脉里，从金沙江到澜沧江，
光是通知到位就得一个多月，粮草丶兵器丶驿道丶隘口，哪一样不要提前安排？我们至少还要三个月准备。」
他顿了顿，目光扫过殿中所有人：「这三个月里，我会先确认这两封信到底是怎么回事，
天都那边如果当真铁了心要动手，那就不等开春，我先发制人，
同时派人潜入天都，找机会把玥儿救出来。」
苗欢上前一步抱拳：「父王，孩儿亲自带人去天都。」
苗战看了他一眼，摇头：「你不能去，天都城里眼线太多，你这张脸在鸿胪寺挂了号的，
让阿达带两个生面孔去，扮作药材商人，先摸清玥儿被安置在哪座宅子里，再定营救的法子。」
苗欢拳头攥了攥，终究还是退了回去。
苗战让其余将领各自回去点校本部人马，随时等候号令。
众人鱼贯而出，靴声在殿外石阶上渐渐远去，殿中只剩苗战和那个灰衣老者。
老者坐在侧首的矮凳上，藤杖横搁在膝头，慢吞吞地开口：「王爷心里头其实拿不定主意吧。」
苗战没有否认。
他低头看着案面上那两封信，指节叩了两下桌面：「信来得太巧，南诏刚报完旱灾，天都的回文还没到，这两封信倒先到了，
一封是密报，一封是官文，送信的路子还不同，你说这世上有这么巧的事？」
老者的眼皮耷拉着，声音像从一口枯井里传上来：「信是真是假另说，但王爷心里清楚，大盛朝里有人想打南诏的主意，这件事是真的，
李子寿在的时候，南诏尚且能喘口气，换了严国忠上来，这半年光景，天都递来的每道公文都在收紧，
就像一个人慢慢攥拳头，攥到一定程度，总要挥出来。」
苗战站起身来，走到殿侧的书案前，铺开一张白麻纸，提笔蘸墨。
笔尖悬在纸面上方，停了三息，才落下去。
信是写给河西的。
他没有寒暄，没有客套，落笔便是实情。
把两封信的内容扼要复述了一遍，又把今日殿中议定的部署简略提了几笔，最后问了一句：「三年前秦王劝本王受诏，如今大盛朝堂背信，本王该何去何从，请秦王示下。」
对于大盛朝廷，苗战可以不屑一顾，但沈枭他可是不敢有半点忤逆之心，态度万分恭敬。
等墨迹干透，折好装入竹筒，以火漆封了口。
唤来侍卫长吩咐道：「找两个骑术最好的，一人双马，昼夜不停赶到长安转呈秦王，路上不许歇，不许耽搁，信送到之前如果出了岔子，提头来见。」
侍卫长双手接过竹筒，躬身退出。
老者看着那封竹筒被人揣进怀里消失在门外，叹了口气：「河西太远了，来回少说一个半月，王爷等得了这么久？」
苗战把案上的两封信折好收进怀里，抬眼望向殿外。
苍山顶上的雪光被云层遮住了，整座大和城笼在一片发青的阴翳里，洱海对岸的山脉只剩一道模糊的轮廓。
「等得了等不了都得等。」
「本王不能拿南诏儿郎的命去赌一封来路不明的信，
秦王的意见十分重要，宁可得罪十个李昭也不可以招惹秦王半分，否则我南诏会迎来灭族之祸。」
当夜，两名骑手借着月色出了大和城的南门，沿着茶马古道一路向北。
马蹄踏在石板路上，清脆的嗒嗒声在峡谷中来回碰撞，惊起路边灌木丛里的宿鸟，扑棱棱飞进黑暗里。
他们过金沙江的时候江面正起雾，渡船的艄公举着火把在岸边照了照，看见是苗王府的信使，二话没说便解了缆绳。
船到中流，江水拍着船帮哗哗地响，骑手裹紧了身上的羊皮褂子，怀里那管竹筒贴着胸口，被体温焐得微热。
与此同时，大和城北部的军营里灯火通明。苗欢带着几名头人挨个营帐走了一圈，把命令口头传到了每一名校尉耳朵里：即日起各部开始清点兵器甲胄，修理弓弩，囤积粮草，对外只说是冬猎前的例行准备，不许提半个字跟天都有关。
当夜三更，苗战独自坐在正殿里，面前摊着南诏全境的山川舆图。
他手里捏着一根炭条，在图上慢慢画着圈，圈完金沙江沿线又圈澜沧江，最后在横断山脉几条主要隘口处打了重重的叉。
窗外风大起来，吹得殿门吱呀作响，像有人在外面一下一下地推。
他没有抬头，炭条在纸上划出沙沙的声响，混着风声，一直持续到天边泛起鱼肚白。
天都那边他另有安排。
信使带着一封措辞恭谨的回文于两日后启程，内容只报旱灾实情和部族安置事宜，对那两封密信只字不提。
这封信走的是正规驿道，沿途盖印留底，每一站都有记录可查。
苗战要看看，如果他表现得毫无异样，天都那边下一步会出什么牌。
