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阿贝尔此时肌肉紧绷，额头上青筋暴起，呼吸声粗重而急促。
液压油的管路在蒸汽的高压下发出嘶嘶的尖叫，活塞杆缓缓下降，挤压着模具里的那团灰色物质，把它从圆形的模孔里挤出来，变成一根细长且均匀的圆柱体。
那圆柱体落在承接盘上，表面光滑，没有一丝裂纹。
理察瞪大了眼睛，这距离柯达炸药已经很接近了。
他没想到阿贝尔和托马斯的进度会这么快，从他上次离开到达特福德，还不到一周的时间，他们就已经从「这个概念很有意思」走到了「已经可以挤出药柱」的阶段。
终于，阿贝尔完成了那一段的挤压，直起了腰，用手背擦了一下额头。
液压机的嘶鸣声停了下来，防爆间里只剩下蒸汽风扇运转的嗡嗡声。
他转身看见了理察，眼睛眯了起来。
理察认得出他在笑，眼角那几道鱼尾纹挤在一起，闷闷的声音从呼吸器后面传出：「你来了，理察。」
理察走上前，伸出手。
阿贝尔握住他的手，摇了两下后松开。
「看起来试验进行得很顺利？」理察的声音也被呼吸器盖住了。
阿贝尔点点头：「你几乎给了我需要的一切，主意，设备，实验场所。」
他转过身看着那台还在冒着余温的小型液压机：「我和托马斯可不是吃乾饭的。」
理察谦逊地笑笑，用下巴朝那台小型液压机指了一下：「看起来还不是一切，您是从哪弄来这只液压机的？」
阿贝尔满不在意地回道：「从伍尔奇兵工厂。不过别担心，这样的机器多的是，都在仓库里吃灰，少一台也没人知道。」
理察斟酌了一下措辞，轻声说道：「要是那样就太好了，不过请您以后不要再这样做了，实验室的经费很充足，您想要什么都可以开口。」
阿贝尔没有辩解，只是反手摸了摸后脖颈：「当然，当然。你这次来是做什么的？」
「哦，我希望能和您的助手，托马斯聊上几句。」理察解释道。
阿贝尔的眉头微微皱起，仿佛在考虑什么。
然后他掐着腰走到托马斯身后，语气温和：「我来接手吧，那边那位先生想和你聊两句，别忘了我说的。」
托马斯的手从阀门的旋柄上松开了，他向阿贝尔微微欠身，朝理察走来，同样对他伸出手。
「布莱恩先生？」托马斯恭敬地说，「很高兴能见到您，谢谢您给我这个机会。」
理察同他短暂地握手后，笑着说：「不用太客气，我们出去说吧，我有点想把脸上这玩意摘下来。」
托马斯青涩地笑了两声，二人走出实验室，理察把门带上，门锁咔嗒一声合上了。
终于来到室外，托马斯摘下呼吸器，深深地吸了一口气，肩膀从两侧展开，整个人都高了一些。
他的脸上因为长期佩戴呼吸器，被勒出了几道青紫色的痕迹。
他扭过头面对理察，露出一个阳光的笑容。
「阿贝尔先生说您想和我聊聊，」他说，「请问有什么事吗？」
理察也摘下了呼吸器，靠在对面的墙上，双手插兜：「你看起来很年轻，你是哪一年出生的？」
「一八四三年的春天，先生。」托马斯礼貌地回道。
理察粗算了一下，二十六岁，和自己差不多大。
他看着托马斯那张被熬夜和化学试剂所摧残得有些憔悴的脸庞，心里泛起了一丝同情。
「你很年轻，但颇有成就。」理察的语速慢了下来，「你在皇家化学院的日子怎么样？」
托马斯的表情变了，感激之情溢于言表：「布莱恩先生，皇家化学院是我的再生之地。如果不是阿尔伯特亲王殿下和学院的免费名额，我大概会沦落到东区发明肥皂。」
他停了一下，把胸口涌上来的情绪压下，恢复了开始那种恭敬节奏：「您愿意给我这个参与绝密项目的机会，我会为您的实验和帝国的火炮鞠躬尽瘁。」
理察听着，没有任何表态。
托马斯的回答太标准了，那种政治正确式的感情丶滴水不漏的措辞全都无懈可击，完美得让理察有些怀疑。
