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阿贝尔的眼睛看向地板的一角，没有焦点，甚至他的呼吸都放慢了，那几道刻在眉心的竖纹逐渐被抚平。
理察的话他在脑子里推演，在那些被试管和天平包围的日日夜夜里，他从来没有从这个角度想过这个问题。
「这是个全新的思路，」他终于开口说道，「但还需要大量的试验。」
「而我愿意给您这个尝试的机会。」理察诚恳地回道。
「什么意思？」
「我正要开一所战略材料实验室，由英国政府承办，那里还缺一个技术指导的位置。」
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阿贝尔的手从桌沿上收回来，抱在胸前，那是一个拒绝的姿势。
他的肩膀绷紧了，下巴抬得更高。
「你想让我辞去现在的工作？」他的回绝毫不客气，「这是不可能的。」
理察摇了摇头：「当然不是，这更像一个……兼职。在我那里，您可以用最快的速度测试您的想法，没有人会对您指指点点，您想要做什么试验，就做什么试验。」
阿贝尔沉默了。
他转过身，看着桌上那些排列整齐的玻璃器皿，和那套用了多年的火药安定性测试装置。
他抱在胸前的胳膊放下来，搭在腿侧。
「别担心。」理察明白了他的意思，「这些器材，都会照原样再添一份到那里。」
阿贝尔轻笑了一声，原本无奈而紧绷的嘴唇松开了。
「不必了。」他站了起来，「原样复刻过去，又谈何进步？」
理察也跟着点了点头。
阿贝尔问出了他最后一个问题：「为什么？」
「什么为什么？」
「你是造大炮丶造枪的。」阿贝尔说，「为什么要插手科研？」
理察的眼睛转了一圈，最后笃定看向阿贝尔。
「我想造一把枪。」他说，「它可以在几秒之内清空弹仓里所有的子弹，一个士兵拿着它冲进战壕，只要拉动枪栓，扣住扳机不放就能把对面扫平，但现在的黑火药造不成这样的子弹。」
阿贝尔的眼睛里平添了几分困惑，像是在听天方夜谭：「这……可能吗？」
「没有您的话，当然不可能。」理察说。
阿贝尔盯着他看了几秒，然后深吸了一口气。
接着他从记录本上撕下一页纸，拿起桌上的钢笔，蘸了蘸墨水，在纸页上飞快地写下一长串清单，把每一个单词都拼写完整，没有任何缩写。
最后，他把纸递给理察。
「把这些东西置办齐全。」阿贝尔把笔帽合上，「我们就开始。」
理察接过纸，折好塞进内袋：「一言为定。」
阿贝尔点点头，转身拿起那瓶装着压缩棉火药的广口瓶，举到灯下。
理察也没有多留，转身走出了工坊，那股混着酒精和硝化纤维甜味的气息被隔绝在了门后
坎贝尔站在工厂的一侧，手背在身后，望着窗外阴郁的天气。
他听见了门开的声音，于是开口问道：「谈完了？」
「谈完了，」理察走过他身边，「谢谢您，坎贝尔爵士，耽误您时间了。」
坎贝尔点了点头，眼神跟着他的背影。
理察独自朝工厂大门走去，很快便离开了工厂。
此时此刻，在怀特岛的奥斯本宫中，维多利亚女王正坐在宫殿二楼的矮椅上，俯瞰苏伦特海峡。
那些被称为帝国之盾的铁甲舰从她的视线内驶出，在苏伦特狭窄的水道上列队前行。
女王穿着一件沉重的黑色丝绸礼服，裙摆在脚边堆叠成厚厚的一层，头戴白色寡妇尖帽，胸前一枚黑玛瑙胸针。
胸针的边缘镶着一圈细小的珍珠，中央嵌着一帧小像：阿尔伯特亲王，她的丈夫，她的一生挚爱。
他已经去世七年了，但她每天还是把它戴在身上。
她的体态比年轻时圆润了许多。
长期的缺乏社交，以及任何能让她从悲伤中走出来的动力，让她的身体像一株被移进温室的绿植，慢慢变得丰腴而柔软。
但她的眼睛甚至比先前更加冷峻，依然能让最有经验的政治家在她的注视下汗颜。
