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北境草原，凛风如刀。
在这片广袤而严酷的土地上，生存是永恒的主题。
金色的牧草在风中起伏，如同波涛，却掩盖不住其下暗流涌动的残酷法则。
大大小小的狼人部落如同草原上的野草，分散各处，遵循着弱肉强食、强者为尊的古老传统。
距离苍狼王城西北约一千五百公里外，有一处水草相对丰美的河谷地带，名为灰鬃谷。
这里生活着一个名为灰鬃的小型狼人部落，全族上下不过三百余口，拥有牛羊马匹总计两千多头，在草原上属于勉强维持温饱的底层小部落。
部落的族长名叫巴图，一个年近五十、脸上刻满风霜痕迹的老狼人。
他修为不高，仅相当于人族筑基中期，但为人宽厚，在部落中颇有威望。
此刻，巴图正站在自己那顶略显破旧的毡帐外，忧心忡忡地望着远处腾起的烟尘。
那烟尘正迅速向部落营地靠近，伴随着阵阵狼骑奔腾的蹄声。
“族长，是……是黑岩部落的征税队又来了！”一个年轻的狼人战士气喘吁吁地跑来，脸上带着惊惶。
巴图的心猛地一沉。
黑岩部落是这片区域的中型部落，依附于八大部落中的黑狼部，向来负责向周边小部落征收王庭摊派下来的各种赋税和贡品。
这已经是今年以来的第三次了。
烟尘很快到了近前，二十余骑狼人战士簇拥着一名身着华贵皮裘、腰佩镶嵌宝石弯刀的狼人贵族，趾高气扬地闯入灰鬃部落的营地。
领头的贵族名叫兀鹫，是黑岩部落族长的心腹，有着相当于人族金丹初期的实力，在这片区域向来横行霸道。
“巴图！”兀鹫勒住座下高大的黑色战狼，居高临下地俯视着快步迎上来的老族长，声音冷冽：
“今年的第三次战备税，该交了。按人头算，你们部落三百一十七口，外加牲口税，共计需缴纳上等战马五匹，壮牛二十头，肥羊一百只。赶紧点齐了，别耽误老子时间！”
巴图闻言，脸上皱纹更深了，他深深弯下腰，声音带着哀求：“兀鹫大人……求您开恩啊！
今年春天遭遇了白灾，冻死了不少牛羊，夏季草场又闹了虫害，收成本就不好。
前两次征税，我们已经把部落里最好的牲口都交上去了……这第三次，实在是……实在是拿不出来了啊！再交，族里的老人、孩子，还有母畜、幼崽，这个冬天就熬不过去了……”
“熬不过去？”兀鹫嗤笑一声，用马鞭的柄抬起巴图低垂的头，眼神冰冷：
“巴图，你是在跟我哭穷？还是在质疑王庭和苏赫朵雅陛下的命令？前方，伟大的狼神陛下正率领百万勇士，与人族秦狗在幽州、北州血战！
每一头牛羊，每一匹战马，都是支撑王庭打赢这场战争、为我狼人族夺取生存空间的基石！
你交不上来，就是贻误军机，就是背叛狼神，背叛整个狼人族！”
他猛地一甩马鞭，鞭梢在空中发出刺耳的爆响：“少废话！立刻把东西交出来！否则，老子不介意用你们部落的人头去抵税！”
周围的灰鬃部落族人闻声围拢过来，大多是老弱妇孺和少数青壮，他们眼中充满了恐惧、愤怒和无奈。
几个年轻气盛的狼人战士握紧了手中的简陋武器，胸膛起伏，但被巴图严厉的眼神制止了。
“大人，真的没有了……您看看，营地里剩下的，都是些老弱病残的牲口，还有要产崽的母畜……”巴图指着不远处稀稀拉拉的畜群，声音哽咽。
兀鹫顺着巴图指的方向瞥了一眼，确实，那些牛羊大多瘦骨嶙峋，毛色暗淡，显然不是上缴的合格品。
但他毫不在意，嘴角勾起一抹残忍的弧度：“没有？那就用你们部落的女人和孩子来抵！前线需要奴隶伺候勇士，需要两脚羊充当军粮！”
此刻，前线的战斗早就已经结束。
这些狼人贵族也知道狼人投降了，此刻想乘着投降消息没传递过来，借着支援战争的名义狠狠剥削。
不管任何种族，任何国家，都少不了贵族对底层的盘剥，少不了资本对工农的盘剥。
“不，不能啊！”巴图猛地抬起头，眼中布满血丝：“兀鹫大人，求求您了，给我们一条活路吧！我们可以多打猎，多采集，等明年……”
“明年？谁知道你们还有没有明年！”兀鹫不耐烦地打断他，对身后的手下挥了挥手：
“给我搜，把所有能带走的壮实牲口都牵走！敢阻拦的，格杀勿论！”
“是！”二十多名如狼似虎的黑岩部落战士齐声应诺，狞笑着跳下战狼，就要冲向畜栏和毡帐。
“住手～”巴图再也忍不住，张开双臂挡在征税队面前，老迈的身躯因愤怒而颤抖。
“你们这是要绝了我们灰鬃部落的生路啊！”
“老东西，找死！”兀鹫眼中凶光一闪，手中马鞭猛地抽出，狠狠抽在巴图脸上。
“啪！”一声脆响，巴图脸上顿时皮开肉绽，鲜血直流，整个人被抽得踉跄后退，摔倒在地。
“阿爸！”一个半大的狼人少年哭喊着冲过来，想要扶起巴图。
“滚开！”一名黑岩战士一脚将少年踹翻在地。
“跟他们拼了！”灰鬃部落的几个青壮终于忍无可忍，抄起身边的木棍、草叉，怒吼着冲了上来。
“反抗？好大的胆子！”兀鹫冷笑，甚至懒得亲自出手。
他身后两名筑基境界的护卫身形一闪，如同鬼魅般冲入人群。
拳脚交加，伴随着骨骼碎裂的闷响和惨叫声。
灰鬃部落的青壮虽然勇猛，但修为低下，装备简陋，如何是这些精锐战士的对手？
转眼间，冲上来的五六人便被打倒在地，有的口吐鲜血，有的抱着断臂惨嚎。
“杀！给我杀几个，看谁还敢反抗！”兀鹫厉声下令。
一名黑岩战士狞笑着，举起弯刀，就要朝地上一个挣扎的灰鬃青年砍下。
“住手！我们交！我们交！”巴图挣扎着爬起，满脸是血，嘶声喊道，声音凄厉绝望：“不要再杀了！我们……我们交税！”
他转向自己的族人，老泪混着血水流下：“去……把栅栏里那三十头最壮的牛，还有……还有那五十只最好的羊，牵出来……给大人……”
族人们闻言，眼中最后的光彩也熄灭了，只剩下麻木的悲凉。
女人们低声啜泣，孩子们吓得躲进母亲怀里。几个老人颤巍巍地走向畜栏，解开了绳索。
兀鹫满意地看着几十头虽然不算特别肥壮，但已是灰鬃部落最后家底的牛羊被牵出，嘴角露出得意的笑容：
“早这么听话不就好了？非要吃点苦头。巴图，记住这次的教训，下次征税，利索点！”
他翻身上狼，一挥手：“我们走！”
黑岩部落的征税队驱赶着新征收来的牛羊，扬长而去，只留下漫天烟尘和一片死寂、绝望的灰鬃部落营地。
巴图瘫坐在地上，望着瞬间空荡了许多的畜栏，又看了看受伤呻吟的族人和孩子们惊恐的眼神，只觉得一股寒气从心底直冲头顶。
这个冬天，灰鬃部落该怎么熬过去？他不敢想。
