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黄符闻言，神色微怔：“陆大人所说的‘后路’，指的是？”
陆波撩开车帘，朝前方马车扫了一眼，缓声道：“秦刺史被逼放弃寒州城，说句不好听的，他这仕途也算走到头了。”
“你我出身名门望族，又身为秦大人属官，朝廷真要追责，也落不到你我的头上。”
顿了顿，他话锋一转，语气添了几分算计：“秦刺史已然靠不住，不如早做打算，另寻靠山。”
黄符沉吟片刻，深以为然。
秦荣与徐来一般，弃州治而逃，朝廷不问责清算已是侥幸，根本再无倚仗的可能。
可他黄符尚且年轻，来日方长。
若到了定州能得燕王殿下青眼相看，便是一条绝佳出路。
陆波微微眯起眼，眼底藏着未说尽的心思。
陆家、黄家皆是世家大族，为大乾效力是效力。
可若有朝一日大乾气数将尽，转投北蛮未必不是权宜之计。
大乾人口稠密、疆域辽阔，北蛮人粗鄙无文，哪里懂治理偌大疆域？
到头来，终究要倚重大乾的世家望族。
二人各怀鬼胎，马车一路疾驰，越行越远。
他们逃得痛快，却将无尽苦难留予了城中无法脱身的百姓。
天还未亮，北蛮血狼军便已彻底掌控寒州城。
他们封锁南北城门，挨家挨户搜查寒州城的残余守军。
有家产的尚可花钱消灾。
至于穷苦人家即便未曾窝藏守军，也会被强行安上罪名拖拽出去斩杀。
一时间，城中哭声、哀求声此起彼伏。
街道上鲜血淋漓、人头滚落，惨不忍睹。
家境殷实者尚能苟全一时，贫苦百姓却难逃家破人亡的厄运。
这场杀戮与盘剥，直至天明才稍稍停歇。
血狼军将死去的守军与百姓遗体尽数运出城外，埋入城东大坑，再覆上一层薄雪掩盖痕迹。
据后来寒州幸存者回忆，仅血狼军入城第一夜，便有三千余军民殒命。
整座寒州城陷入死寂，百姓们皆紧闭门窗、蛰伏家中，无人敢轻易露头，生怕血狼军找上门来。
正午时分，血狼军主帅豪革派人召集了城中未及逃亡的乡绅名流，在原刺史府设下宴席。
一则故作安抚。
二则便是明火执仗地“请”他们为血狼军筹措军费。
但凡赴宴者，没有一人捐献少于一万两白银的，只得捏着鼻子给北蛮鞑子破财消灾。
一夜搜刮加之正午宴席的军费募捐，豪革当日便给血狼军普通士卒发放了赏银。
再算上昨夜挨家挨户劫掠的财物，每名士卒到手的银子竟有十至十五两之多。
这对北蛮兵卒而言，已是一笔极为丰厚的收入。
豪革麾下的血狼军能孤军深入、始终保持极强的战斗力与作战意志，离不开他独到的统兵之法。
攻克城池后，他起初不会大肆屠戮，而是先从百姓身上攫取一切可用之物。
银子、粮食、酒肉，乃至城中妙龄女子，皆是他犒赏士卒、鼓舞士气的筹码。
攻克寒州城的午后，豪革大宴全军，好酒好肉管够。
不仅如此，他还勒令上午赴宴的乡绅们，务必在日落前为将士们寻来两万名女子。
不管用什么办法，花钱也好，蒙骗也罢，日落前两万女子必须凑齐。
否则，差一人便十倍斩杀城中百姓抵命！
寒州乡绅百姓万般无奈，只得硬着头皮从城中强凑出两万女子，供血狼军肆意糟蹋。
当夜，血狼军酒足饭饱后，便在城中施尽兽行。
《乾末纪实本纪》有载：是夜，城中女子悲呼、泣吟、呼救之声彻夜不绝，闻者无不心惊胆寒；至天明，死伤女子已逾千人，惨状令人不忍卒睹。
寒州百姓，已然坠入水深火热的地狱……
与此同时，定州通往寒州的官道上。
林峰借着灯笼微弱的光，凝视着手中地图，喃喃自语：“明日清晨便能踏入寒州境内了，只是不知寒州此刻情形如何……”
邱真揣着双手，微阖双眼，养精蓄锐，闻言劝道：“大人，您今夜已翻看过三次地图了，还是歇息片刻吧，莫要熬坏了身子。”
林峰收起地图，重重叹了口气：“定州已是危如累卵，我哪儿能睡得安稳？况且……我总担心，深入定州的北蛮军不止两万。”
这一路行来，林峰始终在琢磨北蛮的动向。
北蛮有五大主战军团，虎贲军正猛攻镇远关，龙骧军屯驻定北城外。
神风军是骑兵军团，不擅攻坚，故而至今未曾现身。
神臂军依赖重型军械，必须依托水陆交通线行进。
故而，金山一带的北蛮军定然不是他们。
这般算来，唯有血狼军最适合驰援定州的龙骧军。
诡异的是，血狼军自始至终都未曾在定州境内露面。
听完林峰的担忧，邱真猛然睁眼，神色瞬间凝重。
“大人的顾虑不无道理。可惜燕王殿下一心要驱逐龙骧军、收复定州，未能派遣更多兵卒支援我们。”
他眼珠一转，迅速想出对策：“大人，咱们朔风营的探子已然撒了出去，想必很快便能探明对方兵力与军团番号。”
“若来者真是血狼军，不如请曹将军从长计议，避开其主力锋芒，与他们在三县之间周旋。”
邱真思路敏捷，当即道出可行之法：“凭我们一万兵力在寒州与血狼军缠斗，只要撑到朝廷援军抵达，便能逆转局势！”
林峰微微颔首，脸上的紧绷之色稍稍舒缓。
“但愿探子能尽快传回消息，也不知河谷村与桑叶镇如今是什么情况。”
邱真提出的方略，他并非想不到。
只是一想到北蛮鞑子已然侵入寒州，他便心神不宁、忧心忡忡。
所谓关心则乱，即便强如林峰，也难脱此俗……
次日清晨，寒州城将军府外。
一队拉着木板车的队伍缓缓驶过街道，前后约莫三十余辆，车上盖着简陋的草席。
马匹行进间的颠簸，将草席掀开一角，露出底下一具具赤裸的躯体。
肌肤上布满淤青、鞭痕与刀伤，触目惊心。
将军府大门口，血狼军副将布和抱胸而立，望着车队摇头啧啧感叹。
“昨晚那群混小子下手太狠，竟玩死了几百个女子，真是可惜了。”
布和之名，在北蛮语中意为“结实”“坚固”。
他追随豪革的时日仅次于努尔哈，骁勇善战，唯独嗜色如命、难以自拔。
此前曾因沉迷女色耽误数次军务，被豪革惩戒两次后才稍稍收敛。
“有什么好看的？”
另一侧，副将图门朝他招了招手。
图门肩宽背阔，双手粗壮如蒲扇，其名在北蛮语中寓意“数量众多”。
布和转过身，咧嘴一笑：“你这家伙满心只剩习武练兵，哪里懂美娇娘的妙处？昨夜我寻了两个雏儿，可惜不经折腾，有一个直接晕死过去了。”
他顿了顿，又问：“对了，努尔哈来了吗？”
图门轻哼一声，语气带着几分不屑：“早来了！将军召见，那家伙哪次不是跑得最急？搞得好像他一个靺鞨人最受将军器重似的。”
努尔哈并非北蛮人，而是来自大乾辽东以北的靺鞨国。
他作战勇猛、忠心耿耿，这些年一直效力于豪革帐下。
只是为人处世颇为笨拙，与其他北蛮将官关系平平。
布和与图门并肩走入将军府，径直来到正堂。
堂内，努尔哈果然早已等候在此，正与主帅豪革一同研究寒州地形图。
踏入正堂，布和与图门齐齐躬身行礼。
“拜见将军！”
北蛮人虽粗犷随性，可军中规矩森严如铁，即便身为副将，二人也不敢有半分轻慢。
“你们来得正好，过来看看！”
豪革大手一挥，指向墙上悬挂的寒州地形图。
“寒州治所已为我军掌控，余下镇远、虎丘、元宝三县，你们二人谁愿领兵攻取？”
