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山路越走越宽，树越来越稀，脚下的土从松软的腐殖层变成了板结的黄土。
走着走着，嘴里就冒出了调子。
「大笨象会跳舞，小猴子会上树，狐狸会翻跟头，嘿——」
山风从背后灌过来，把尾音扯碎，零零散散地洒在路面上。
唱完了，隔一会儿又重新唱一遍。
就这么一路唱一路走，到了天黑。
——
第二天傍晚，他在一个镇子外面停下歇脚。
镇子沿土路排开有百来户人家。
但街面空荡荡的，没有行人，没有狗叫，也没有炊烟。
几家门板卸下来扔在地上，门口泼着深褐色的污渍。
镇子中央的空地上立着几根木桩，其中一根挂着具尸首，穿县吏衣裳，脖颈被勒得老长，脸涨成紫黑色，舌头伸出来搭在下巴上。
李元芳在空地边站了一会儿，风裹着腐臭和焦糊味灌进鼻腔。
他绕过木桩，从镇子的另一头出去，继续走。
出了镇子不到三里，路边田埂上围了一群人。
七八个裹黄巾的，围着山脚下一户独门独院的农家。一个老头被推倒在院门口，额头磕在石阶上，血顺着眉毛流下来。
两个年轻后生被捆了手脚，扔在院角的柴堆旁。
一个妇人抱着五六岁的孩子缩在墙根。
领头的是个黑矮胖子，坐在门槛上，手里掂着一袋粮食，晃来晃去。他冲那妇人笑：
「太平道起事，为的是天下大同。你家有粮，就该匀给弟兄们吃。哭什么？又不抢你人。」
李元芳站在路中央看了一会儿。
他这一路走来，这种场面见了不止一次。
他抬脚走过去。
那领头的听见脚步声，抬头扫了一眼，见是个瘸腿汉子，衣裳破旧，腰不藏器，只背一个旧布包袱，便没当回事，甩了甩手：
「走路的，少管闲事。」
李元芳走到他面前站住，低头看着他：
「太平道起事，大贤良师就教你们抢粮？」
领头的愣了一下，随即把粮食往地上一掼，站起来骂道：
「你算什么东西——」
后面的话没说完。
李元芳右手探出去，扣住了他的手腕。
那人大叫一声想挣开，手掌却像被铁钳夹住，纹丝不动。
李元芳五指收紧，那人整条胳膊顿时麻了，膝盖一软往下跪。
李元芳把他从门槛上拎起来，往旁边的水田里一扔，噗通一声，泥水溅起。
其余几个黄巾抄起家伙围过来。
李元芳弯腰从地上捡起一根锄头柄，三尺来长，入手沉甸甸的。
一个举刀劈过来，他侧身躲过刀锋，锄头柄横着扫出去，砸在那人的胫骨上，咔嚓一声，那人惨叫着跪倒。
第二个从侧面扑过来，锄头柄尾端顶在肋下，那人闷哼一声弓成虾米，蹲下去起不来。剩下几个互相看了一眼，丢下同伴撒腿就跑。
李元芳没有追。
他把锄头柄放回墙根，走到那妇人面前，说了句「带着孩子找地方避一避」，妇人哭着点头，抱起孩子，拉着被松了绑的丈夫往后山跑了。
李元芳直起身，拍了拍手上的灰，顺着土路继续南行。
「大笨象会跳舞……小猴子会上树……狐狸会翻跟头……嘿……」
唱了两句他停下来，换了一句自己编的：
「黄巾裹头称弟兄，抢了粮来拆了房……嘿。」
然后他不再唱了，闷着头走路。
——
又走了两天，路上的人渐渐多起来。
都是从北面逃下来的流民，成群结队，扶老携幼，推着独轮车挑着担子。
人人脸色发黄，走路虚浮，像秋风里的枯叶子。走到岔路口的时候流民分了两拨，一拨往西说是去汉中，一拨往南说荆州还有太平。
李元芳跟着往南的走了一段，然后脱离大队，寻了条小路独行。
八月初十到了新野。
新野已经空了，街面上的店铺被砸得稀烂，能搬的东西都搬走了。李元芳绕城而过，沿白河继续向南。
河水泛黄，漂着浮木碎瓦，岸边柳树的根须间卡着一具尸体，泡胀了，随着水波一浮一沉。
他在河边蹲下来掬水洗了把脸，水凉得刺骨，激得人打了个寒颤。
站起来继续走。
过了邓县，地势渐低，稻田一片接一片铺开去，稻穗沉甸甸地弯着，正是该收割的时候，田里却不见人影。
八月中旬，他进了襄阳地界。
——
襄阳城比他想像中平静。
城头挂赤旗，城门口有士卒盘查行商，但不严苛。
李元芳排了半个时辰的队，轮到他的时候，守门士卒看了他一眼，见他满身风尘腿脚不便，随口问了句从哪儿来。
「北边。」
「北边乱了，你倒跑得快。」士卒摆摆手让他进去了。
襄阳城内的街市照常开着，米铺布庄还在营业，茶摊支在路边吆喝。
这种太平景象和北面满地疮痍搁在一处，走在其间竟让人生出恍惚来。
他向路边一个卖饼的妇人打听李家庄子，妇人指着城西方向：
「沿着河走，到了岘山脚底下就能看见。」
李元芳从城西出来，租了辆马车。
官道越走越窄……
先是成片的稻田和桑林往后退去，接着路旁的屋舍也稀疏了，只剩几间樵夫搭的草棚，孤零零蹲在山脚。
走了约莫一个多时辰，地势渐渐高起来。
岘山余脉从北边压过来，松樟混着栎柏把山色染得层层叠叠，从青翠到黛墨，一路铺到远处汉水的光带边上。
山脚平缓处有几片新开的梯田，田垄上站着几个戴斗笠的农人，远远望见车驾也不停手，只是直起腰看了两眼，又弯下去莳弄庄稼。
再往前，绕过一道矮坡，庄子的轮廓忽然从山影里浮出来。
院墙是黄土夯的，旧基新夯，土色半旧半新，接缝处却压得密实平整。
墙高逾一丈，基座厚实得过分，能看出旧时军寨的底子。
四角各起一座望楼，高，且位置刁钻——对角相望，站在任何一座楼顶都能把庄子四面收进眼底。
望楼上有人影，按刀而立。
庄门外横着一条沟壕，宽约五尺，沟底铺的不是寻常碎石，是碎瓦片和尖角石子，密密匝匝铺了一层。
沟壕内侧新栽了荆棘篱笆，才长到齐腰高，枝刺还嫩，根却已经扎深了。
篱笆后面是一道引水渠，水从山涧引下来，清泠泠地绕过庄墙外侧，最后汇进前川那片新开的田垄里。
庄门是两扇新漆的木门，原木色，没上朱漆也没镶铜钉，乾乾净净。
门楣上悬一块木匾，三个字笔力端正，铁画银钩——
岘隐庄。
字体不张扬，但骨力都在笔画里。
门前站着几个庄丁，统一深灰短褐，袖口束紧，腰间佩刀。
见有车驾过来，领头一个往前迈了一步，拱手却不作揖，开口语气客套。
「敢问来客尊姓？来庄何事？」
李元芳站在庄门口，抬头看了看墙头新铺的茅草，院子里有人扛着工具走过，远处田垄和工坊的屋脊在秋阳底下安安静静地卧着。
他迈步跨过门槛，脚落下去的时候，心里悬了半个多月的一块石头终于落了地。
——
前厅晤面
一盏茶的工夫，李孜从后院快步走入前厅。
六岁稚童袖口随意挽起，指尖沾着一点未乾墨渍，想来方才正伏案梳理庄内事务。
他止步厅中，抬眸看向李元芳。
抬眸望去，李元芳面色枯槁，下颌棱角覆着一层薄胡，风尘血色凝在眉眼之间。
他身姿依旧挺拔如枪，只是左腿下意识微屈承重，肩背紧绷，周身杀伐锐气敛了大半，分明一身暗伤缠身，强撑着规整仪态。
四年前，李孜予李元芳名分丶安身之地，并亲手为其搭建情报暗谍网络；一年前，又遣他孤身潜入太平道卧底。
相知四年，这世上，最懂李元芳的，唯有李孜。
李孜走到他面前，目光在他脸上停了一瞬，又扫过他肩窝那截被血浸得发硬的布条。
「多久没换药了。」
李元芳没答。
他从门框上直起身，跟在李孜身后往厅里走。
李孜没有回头，只是把脚步放慢了些，让身后的人不用赶。
「巨鹿起事，什么情形。」
「八州同时动手，张角手里至少百万人。」
李元芳对此问题，回来路上心中已有腹稿。
「张氏兄弟统兵，三十六方渠帅各管一片。还有一件事——赵疤把昆阳的事报上去了，张角已经知道火药的存在，派了人南下，冲庄子来的。」
李孜倒了杯茶递过去。
李元芳接过来一口饮尽。
在榻上坐下，右腿先屈，左腿再慢慢放平，动作刻板而熟练。
然后他抬头看着李孜，等下一句。
「路上碰见什么了？」
李元芳沉默了一息。
「七八个黄巾，围着一个庄子抢粮。嘴里喊天下大同，手里拿刀。」他顿了顿，「杀了三个，剩下的跑了。腿上这伤就是那时候挣开的。」
李孜点了下头，没有再追问细节，也没有说「辛苦了」之类的话。
他走到案边铺开一张荆襄舆图，手指点在宛城的位置。
「张曼成围宛城，围不久。皇甫嵩破了颍川就会南下，南阳的黄巾最多再撑一个月。南阳一退，襄阳这边短期不会有大战。你带回来的消息够用了。」
他把舆图卷起来，抬头看着李元芳。
「程昱已经给你备了住处，大夫在偏院等着。先去把伤口洗乾净，换药。」
李元芳站起身，准备离去。
「哦，对了，回来路上碰见一队从陈留逃出来的人，往南走。我给他们指了襄阳的路。」
说完便跨出门槛，往偏院而去。
