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“谢琢？”李参政眼皮微微一跳，语调依然沉稳，“莫要慌，仔细说清楚。来了多少人？可曾亮明身份？铁坊那边的工匠，都说了些什么？”
“具体来了多少人，底下人黑灯瞎火没看清，只说是三四个人，身手都极好。咱们仓房门口那两个也算硬手的守卫，悄没声就被放倒了。”金老板用袖子胡乱抹了把脸，声音带着哭腔，“铁坊那边更糟，工匠们也是噤若寒蝉，定是盘问过了的！”
他越说越怕，膝盖都有些发软，“李大人，那谢琢可是带着都察院和刑部的公文来的！若他拿着那些霉粮废铁做文章，再撬开工匠的嘴……你我，还有这浙江上下牵扯在内的各位大人，可就真是灭顶之灾，谁也跑不了啊！”
“慌什么！”李参政低斥一声，声音不大，却带着久居上位的威势，瞬间压下了金老板语无伦次的惊恐。他站起身，踱到窗前，推开半扇窗，一股清晨的寒气涌了进来，吹得烛火一阵明灭，也让他因夜起而有些昏沉的头脑骤然清醒。
“当官为何？千里做官，只为吃穿。做事为何？和光同尘，方得长久。”李参政背对着金老板，语气转为老练，“少年登科，翰林清贵，更得沈阁老赏识，放他出来办这趟差，明眼人都看得出是镀金历练，为日后提拔铺路。这样的人，年轻气盛或许有，但绝非莽夫。他爱惜羽毛，更懂得权衡利害得失。”
李参政转过身，烛光映照下，他的面容半明半暗：“他既已查到仓房和铁坊，便是掌握了要害。此时若我们一味强硬遮掩，无异于逼他撕破脸皮，将事情闹到不可收拾。为今之计……”
他走近两步，目光锁定金老板，“唯有以利动之，以势导之。他奉旨查案，要的是一个能向朝廷、向都察院交代的结果。至于这结果，是深挖根源、连坐一片，还是雷声大雨点小、断尾求生……这里头的分寸，大有文章可做。”
金老板听得似明非明，急切道：“大人的意思，是让小人去……去向他求情？”
“求情？”李参政瞥了他一眼：“是请罪。你立刻回去，备下两份厚礼，一份给谢琢，务必雅致而不显俗套，他翰林出身，好这个；另一份给那位同来的刑部章主事，此人背景亦不可小觑。礼物之外，备好详账，主动认下疏忽失察之罪，承诺即刻补足短缺的军需粮饷，重新锻造合格军器，所需银钱，一分不少即刻填补，甚至……可以多让出几分利，作为对朝廷、对西北将士的补偿。”
金老板倒抽一口凉气，脸都扭曲了：“补足军需？还要多让利？这……这得出好大一笔血啊！”
“愚蠢！”
李参政不耐地打断他，“是眼前这点钱财要紧，还是满门身家性命要紧？主动补足军需，是将功折罪，朝廷就算追究，也可落个‘知错能改、顾全大局’的评语，最不济也是罢官流放，尚有回转之机。若等谢琢将铁证递上去，那就是欺君罔上，抄家问斩都是轻的！何况，”
他语气稍缓，带上一点深意，“我们补了窟窿，事情控制在浙江一府之内，对京城、对西北都有了交代，谢琢回京复命，便是一桩功劳。他若是个聪明人，就该知道，把浙江官场掀个底朝天，弄得人心惶惶，于他这历练之行，有害无益。他需要台阶下，我们便给他一个实实在在的台阶。”
金老板咬牙，肉痛无比，却也知道这是眼下唯一的生路。
他重重一点头：“全凭大人做主！小人这就去筹备！”
“光你一人不够，”
李参政整了整衣袖，神色恢复了一贯的深沉，“此事关乎重大，本官亲自与你同去驿站拜会。记住，此去是请罪。姿态要放低，一切看我眼色行事。”
天色微明，谢琢房中，他与刑部章主事正对坐在一张花梨木圆桌前用着早膳。桌上不过清粥小碟，两人吃得安静，偶尔低声交谈，所言皆是昨夜暗查所得。
正说话间，赵猛轻手轻脚进来，抱拳躬身禀道：“两位大人，浙江布政使司李参政，与福顺号东家金老板，此刻正在驿馆外求见。”
谢琢与章主事闻言，目光在空中微微一碰。章主事搁下手中调羹，以帕拭了拭嘴角，声音压得极低：“来得倒真是快。看来昨夜虽已足够谨慎，还是惊动了他们。”
谢琢神色未动，将手中竹筷轻轻搁在筷枕上，又取过一旁素布巾，不疾不徐地擦了擦手，方才开口，声音清朗平静：“既然来了，总没有不见的道理。赵猛，你去请李参政与金老板至前厅稍坐，奉茶，就说我与章大人随后便到。”
片刻后，谢琢与章主事步入前厅。只见李参政已然端坐在客位首座，身上赫然是从四品绯色官袍，显然是有备而来。只是他双手看似随意搭在膝上，指尖却向内蜷缩，泄露了心底的紧绷。
一旁的金老板则换了身朴素的深色棉袍，努力在圆胖的脸上挤出十二分的殷勤笑容，只是那笑意未达眼底，反衬得眼珠子乱转，难掩惊惶之色。
见二人进来，李参政与金老板几乎是同时起身。李参政动作更快一步，深深一揖：“谢主事，章主事，下官特来赔罪。惊闻谢主事为查清案由，竟至星夜暗访，实令下官等既感且愧。地方疏于防范，竟让主事亲身涉险，皆是下官失职。”
谢琢面色淡然，只微微侧身，受了半礼，抬手虚扶道：“李参政不必多礼。本官与章主事奉命行事，分所当为。只是……”
他话音略顿，目光清亮地看向李参政，“参政所言请罪，本官倒有些不解。昨夜本官不过是循例查看几处仓储作坊，参政又何须如此？”
