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朱冉眼中，清明如雪，锐利如刀，没有丝毫睡意。只有一片深不见底的、压抑着惊涛骇浪的沉静。
小院中，夜色如墨，柳影婆娑。
............
叶婉贞如同一缕没有实质的幽魂，静静地立在院心那棵老柳树下。她依旧没有回头，只是微微侧耳，那双在黑暗中依旧清亮得过分的眸子，仿佛能穿透紧闭的房门，感知到屋内的一切。
风声，柳叶的沙沙声，远处隐约的梆子声，以及......卧房内那均匀绵长、未曾有丝毫改变的呼吸声。
那呼吸声透过门缝窗隙，细微却稳定地传入她超乎常人的耳中，是她熟悉了无数个夜晚的、属于丈夫朱冉的沉睡频率。
她在原地站了约莫十息。
十息，在寻常人感知里不过几个呼吸，对她而言，却足以将周遭一切声息、光线、乃至空气的流动都纳入感知，反复确认。
没有异常，没有任何被窥视、被惊醒的迹象。朱冉睡得，很沉。
一抹几不可察的、复杂到极点的情绪，极快地从她眼底掠过，快得仿佛只是光影的错觉。
随即，那抹情绪便如投入深潭的石子，被更深的、冰封般的冷静彻底吞没。
她，轻轻、几不可闻地，吁出了一口气。紧绷的肩颈线条，似乎也随之松弛了微不足道的一丝。
终于，可以行动了。
她不再犹豫，脚尖在铺着些许落花的地面上轻轻一点。没有助跑，没有蓄力，整个人便如同被无形的丝线牵引，又仿佛失去了重量，轻飘飘地向上掠起。
夜风拂过，她身上那袭看似轻薄的火红色纱衣，在浓得化不开的黑暗中骤然展开，如同一朵在子夜骤然绽放的、妖异而炽烈的曼珠沙华，又像是一滴滚烫的、即将融入寒夜的血珠。
那红色如此醒目，却又因着她诡异迅捷的身法，在视觉中拖曳出一道朦胧的、断续的光影轨迹，仿佛黑夜被这抹炽红烫伤后留下的短暂烙印。
她的身影在房檐上只微微一顿，辨明方向，下一刻，便如一道红色的流光，又似一缕被惊散的晚霞，朝着龙台城某个特定的方向，疾射而去，瞬息间便融入了无边无际的黑暗与重重屋脊的阴影之中，消失不见。
几乎就在叶婉贞那抹红影在房檐上消失、与远处黑暗彻底融为一体的同一刹那——
“嗤！”
一声极其轻微，却在此刻寂静的小院和卧房中显得无比清晰的，火镰擦击火石的声音。
紧接着，一点昏黄、脆弱，却顽强亮起的光晕，蓦地在卧房内的黑暗中心迸发出来。是烛芯被点燃了。
烛光起初只有豆大，颤巍巍地跳动了两下，随即稳定下来，驱散了方寸之地的浓黑，也将执烛人的身影，投在冰冷的墙壁上，拉得很长，微微晃动。
朱冉已经起身，坐在榻边。
他身上的寝衣尚未更换，但脸上已再无半分睡意。
他的脸色在跳动的烛光下显得有些苍白，嘴唇抿成一条坚毅却透着一丝苦楚的直线。
他的右手摊开着，掌心里，静静躺着半截未曾燃尽的残香。香体纤细，是淡雅的檀木色，此刻已熄灭，只剩下顶端一点焦黑的痕迹。
然而，空气中除了烛火的气味，还隐约残留着一丝极淡的、若有若无的香气。
那香气并非寻常安神香料的草木清气，反而隐隐带着一丝甜腻，甜得有些过分，甚至......有些反常，幽幽地钻入鼻息，让人闻久了，心头莫名生出一丝不易察觉的滞闷。
朱冉的目光落在掌心那半截残香上，眼神深邃如古井。
他抬起手，将残香凑到鼻端，极其轻微地嗅了一下。
随即，他那双浓黑的眉毛几不可察地蹙紧了一瞬，眼底深处，掠过一抹冰冷的、混杂着痛楚与了然的光芒。
但他什么都没说，只是默默地将那半截残香，用一块干净的布帕仔细包好，收入怀中贴近心口的内袋。
他闭上眼，深深吸了一口气，又缓缓吐出，仿佛要将胸腔里那股憋闷的、带着铁锈味的滞涩感，连同那丝甜腻的余香，一同强行压下去。
再睁眼时，那深邃的眼眸里，所有的痛苦、挣扎、犹疑，都被一种近乎冷酷的决绝所覆盖。
那是一个暗影司精锐，在执行至关重要、不容有失的任务时，才会露出的眼神。
不再有丝毫迟疑。
朱冉动作迅捷地起身，扯下身上的寝衣，从床底一个隐蔽的暗格里，取出一套折叠整齐的黑色夜行衣。
穿衣，束发，绑紧袖口与裤腿，每一个动作都干净利落，带着一种千锤百炼的韵律感。
最后，他将一柄细长、窄刃、通体黝黑无光的连鞘短剑，仔细地缚在背后最顺手的位置。
做完这一切，他吹熄了蜡烛。
房间重新陷入黑暗，但这一次，是他主动选择的黑暗。
朱冉走到门边，却没有立即开门，而是再次侧耳倾听。院外，只有风声柳声，万籁俱寂，早已没有了那道红色身影的任何声息。
他轻轻拉开门，身影如同鬼魅般闪出，反手将门带好，没有发出比叶婉贞离去时更大的声响。
站在院中，朱冉抬头，望向叶婉贞消失的那个方向。夜空如墨，星月黯淡，只有无尽的屋脊剪影，层层叠叠，延伸到视野的尽头。
朱冉不再停留，身形微蹲，随即猛地拔地而起，如同一条蓄势已久的黑色猎豹，蹿上房檐。
他的身法不像叶婉贞那般飘忽诡异，却更加沉稳、迅疾，带着一种一往无前的决绝力量，每一次起落都精准地踩在屋瓦的受力点上，几乎没有声息。
黑色的身影迅速融入更深的黑暗，朝着与叶婉贞离去的方向看似不同、实则最终可能交汇的某处，疾速掠去，同样消失在这片吞噬一切的寂夜里。
小院重归寂静，只有那株老柳，兀自在夜风中，沙沙作响，仿佛什么也未曾发生。
夜色如浓稠的墨汁，泼满了龙台城的天空与街巷。
............
一抹炽烈的红，在层层叠叠的屋脊阴影与高墙夹道间疾速穿行，醒目得近乎挑衅，却又因那快得惊人的速度和飘忽不定的轨迹，仿佛只是一道错觉，一团被狂风撕扯的、不祥的焰尾。
叶婉贞的身影几乎融入了风。
她并非一味追求极限的速度，而是在疾驰中不断变换着节奏与方式——时而如灵猫踏瓦，悄无声息；时而如鹰隼掠空，在坊墙之间急速折转，利用转角阴影瞬间隐没身形；时而骤然停滞，紧贴在某处高耸的马头墙后，整个人的气息仿佛瞬间消失，只有那双清冷的眸子，在黑暗中缓缓扫视着来路与四周的每一个角落，耳朵捕捉着风声里最细微的异响。
叶婉贞在反跟踪。
每一个看似不经意的变向，每一次突兀的加速或骤停，都是精心设计的试探。她在感知，用杀手特有的、近乎野兽般的直觉，感知着身后是否有多余的视线，是否有多余的风被搅动，是否有不属于夜晚的、刻意压抑的呼吸与心跳。
夜风穿过空旷的街巷，带起呜咽之声。更夫的梆子从极远处传来，显得空洞而缥缈。一切似乎都很“正常”。
但叶婉贞心中的那根弦，并未有丝毫放松。
她微微蹙眉，火红的纱衣在高速移动中发出极其细微的、几乎被风声掩盖的摩擦声。她再次折向，这一次，她并未选择最近的路径，而是骤然拔高身形，轻盈地翻上一处极高的钟楼飞檐，单足立于那狻猊吻兽之上，宛如一团燃烧在夜空中的孤火，极目回望。
视野开阔，身后是层层叠叠、沉默匍匐的屋宇轮廓线，月光稀薄，只有瓦片泛着冰冷的微光，不见任何跟踪者的踪迹。
停留三息。
她身形一晃，再次投入黑暗，但行进路线变得更加诡异，开始绕着固定的几个街区，毫无规律地兜起了大圈。
一圈，两圈......她在用最笨拙也最有效的方法，清洗可能存在的“尾巴”。
就在叶婉贞身后约莫三十丈外，一处屋檐与高墙形成的、月光完全无法照及的深邃阴影里，朱冉如同壁虎般紧紧贴着冰冷的墙壁，整个人仿佛与那片阴影融为一体。
他闭着眼睛，甚至没有用目光去追逐前方那抹时隐时现的红影，只是用全身的毛孔去“听”，去“感觉”——风被急速物体扰动时细微的流向变化，远处瓦片几乎不可闻的受力轻响，以及空气中那丝淡到极致、却因他过分专注而能被捕捉到的、属于那袭红纱的、若有若无的独特气息。
他的心跳被压制到极缓，呼吸绵长而微弱，体温似乎都降低了些。
朱冉知道她在试探，在兜圈。他不能跟得太近，她的感知异常敏锐；也不能离得太远，在这错综复杂的街巷和屋脊之间，稍有不慎就会失去目标。
他像一条最耐心的猎犬，又像一个没有感情的影子，精确地卡在那个危险的临界点上——近一步，可能被察觉；远一步，必然跟丢。
汗水，从他额角渗出，沿着紧绷的颊线滑落，在下颌处汇聚，滴落，悄无声息地没入衣领。
他的眼神在黑暗中亮得吓人，里面没有丝毫犹豫，只有全神贯注的冷静，以及一丝被完美压抑住的、针扎般的痛楚。
三圈绕毕。
前方那抹红影的速度似乎放缓了些，不再做那些令人眼花缭乱的折转与骤停，而是朝着一个相对固定的方向，降低了些高度，开始在较低的屋脊和巷道间穿行。
朱冉精神一振，更加小心地缀在后面。
又过了约莫一盏茶的时间，前方红影一闪，从一处不高的檐角翩然落下，如同一片真正的、失去依托的花瓣，无声无息地踏上了地面。脚尖点地，竟连尘土都未惊起多少。
那是一条相对僻静的背街，白日里或许还有些许行人，此时却空无一人，只有两侧高耸的、沉默的砖墙。
月光在这里似乎更加吝啬，只在地面投下些模糊的、扭曲的阴影。
唯有街角，一家门脸狭窄的二层小楼孤零零地立在那里，挑着一面半新不旧、在夜风中微微晃动的布幌子，上面一个墨迹已有些黯淡的“药”字依稀可辨。
药铺大门紧闭，门板厚重，楼上楼下都没有丝毫灯火透出，寂静得仿佛已被遗弃。
叶婉贞就站在药铺紧闭的大门外，距离门槛约莫三步之遥。她没有立刻上前叩门，也没有试图从任何可能存在的侧门或窗户进入。
她就那样静静地站着，一袭红衣在昏暗的街角显得格外刺眼，却又诡异地与周遭的寂静黑暗融为一体。她微微侧着头，似乎在倾听，又似乎仅仅是在感受。
夜风吹动她垂落的发丝和轻薄的纱衣下摆，但她整个人却如同钉在地上，纹丝不动。
叶婉贞的目光，缓缓地、极其细致地扫过药铺紧闭的门板、斑驳的墙面、二楼上那几扇黑洞洞的窗户，然后是街道的两头、对面宅院的墙头、以及头顶那片被屋檐切割成窄窄一条的、泛着微光的夜空。
她的耳朵微微翕动，捕捉着除了风声之外任何一丝不和谐的声响——门后的呼吸？窗内的轻响？抑或是......来自更远处，某个角落的、几乎不存在的窥视？
时间一点点流逝，她就在那里站着，像一尊突然出现在深夜街角的红色雕塑。那份耐心，那份近乎偏执的警惕，让她周身散发出一种生人勿近的、冰冷而危险的气息。
后方不远处，一处堆放废弃杂物的死角阴影里，朱冉的身影如同水纹般悄然“凝固”在那里，只露出小半张脸和一只在黑暗中也灼灼发亮的眼睛。
他屏住呼吸，连心跳都似乎放缓到了极致，目光死死锁定街角那抹静止的红色，以及那家寂静得反常的药铺。
他看到她停下，看到她静止，看到她如同最老练的猎手般观察着陷阱周围的一切。他的手指，无意识地扣紧了身下冰冷的砖石。
死寂的背街，月光吝啬。
朱冉几乎要将自己嵌进那堆冰冷的、散发着霉烂气味的杂物阴影里。
他屏住呼吸，目光如同最锋利的锥子，死死钉在街角那抹静止的红色身影上。时间仿佛被拉长，每一息都如同钝刀子割肉，缓慢而煎熬。
他能听到自己血液冲撞耳膜的声音，能感受到汗水顺着脊背滑下的冰凉轨迹，更能清晰地感知到，胸腔里那颗心，正因着眼前这熟悉又陌生、亲密又危险的身影，而一下下沉重地搏动，带着钝痛。
她究竟在等什么？还是在确认什么？
朱冉的指节因为过度用力而微微发白。
就在他几乎要按捺不住，怀疑自己是否已被发现，或者她根本只是在此停驻，另有图谋之时——
叶婉贞终于动了。
她没有回头，没有再看四周，只是以一种近乎平缓的、与刚才那鬼魅般迅捷截然相反的步伐，缓缓向前走了三步，准确停在那扇厚重的、紧闭的药铺木门前。
她抬起手，那手指在昏暗的光线下，显得格外纤白，与深色的木门形成鲜明对比。
“咚......咚咚......咚......咚。”
指节叩击在实心木板上，发出沉重而清晰的闷响，在这寂静无人的深夜里，传出老远，带着一种刻意而为的节奏感。
不是急促的拍打，也不是随意的敲击，而是五下，带着特定的间隔和轻重——三声稍长，两声短促，长与短的停顿也各有不同。
朱冉的心猛地一紧，全身肌肉瞬间绷紧，所有的感官提升到极致。他死死盯着那扇门，以及门前那抹红色的剪影。
叩门声落下，余音在空荡的街道上袅袅散去，重归寂静。药铺内毫无反应，仿佛里面空无一人，那叩门声只是投入深潭的石子，连一丝涟漪都未曾激起。
叶婉贞静静地等着，似乎并不意外。
等了了许久，久到足以让躲在暗处的朱冉怀疑那铺子里是否真的有人时，门内终于传来一点动静。那并非脚步声，而是一个女子慵懒的、带着浓重睡意的声音，隔着门板，有些模糊不清地传来。
“谁呀......深更半夜的......药铺早就打烊了，要抓药还是开方，明日清早赶早儿来......”
声音娇柔，带着被惊醒的不耐，听起来与寻常被吵醒的店铺伙计或内眷无异。
叶婉贞并未因这拒绝而有丝毫动摇，也未提高声量，只是对着门缝，用一种平静而清晰的语调，低声说了两句话。
那声音不高，但在寂静中，足以让耳力过人的朱冉隐约捕捉到字眼。
“急症，心腹郁结，疼痛难眠，特来求药。”
叶婉贞顿了顿，似乎在等待回应。
门内寂静了片刻，那女声再次响起，这次睡意似乎褪去了一些，语气带着探究。
“郁结之症？什么药如此急切？”
叶婉贞立刻接口，声音平稳而低缓，吐出几个字。
“赤色芍药，独根者佳，不饮寻常水，但求寅时露。”
门内陷入短暂的沉寂，仿佛在咀嚼这简短却古怪的要求。赤芍是常见药材，但强调“独根”、“不饮寻常水，但求寅时露”，则显得颇为特异，甚至有些行内隐秘的意味。
片刻之后——
“咿呀......”
一声令人牙酸的、老旧门轴转动的轻响。
紧闭的两扇门板中，靠左边的一扇，被从里面缓缓拉开了一道仅容一人侧身通过的缝隙。
一团昏红的光晕，立刻从门缝中流淌出来，泼洒在门外冰冷的青石板上，也照亮了叶婉贞半边清冷绝艳的侧脸，和她那一身如火的红衣。
提着灯笼的，果然是一个女子。
看年岁，约莫与叶婉贞相仿，二十出头的样子。
她也穿着一身红衣，只是款式与叶婉贞那飘逸的纱衣不同，更像是便于行动的劲装，只是颜色同样鲜艳夺目。
灯光下，只见她云鬓微松，似是仓促起身，未及仔细梳理，几缕青丝垂在颊边，更添几分慵懒风情。
眉不画而黛，唇不点而朱，生得一张极为漂亮的瓜子脸，眼尾微微上挑，本该是妩媚的轮廓，但此刻那双眸子里却并无多少睡意，反而在灯笼光的映照下，流转着一种猫儿般的机敏与审视的光芒。
她一手提着那盏散发出暖红光芒的灯笼，另一只手似乎随意地搭在门板上，但朱冉眼尖地注意到，那手指弯曲的弧度，隐隐扣着门板内侧某个易于发力的位置。
这提灯女娘的目光飞快地掠过叶婉贞的脸，显然认出了来人，眼中那一丝若有若无的警惕瞬间消散，化作熟稔，但声音依旧压得很低，语速略快。
“叶影主，您来了。路上......可还顺利？”
叶婉贞几不可察地点了下头，脸上没有任何寒暄的表情，只吐出两个简洁的字。
“顺利。”
叶婉贞的目光越过提灯女娘的肩膀，投向门内那片被灯笼光勾勒出些许轮廓的黑暗，直接问道：“槿姑姑在么？”
提灯女娘侧身让开些许，点头道：“在。槿姑姑午后便到了，一直在里面等您。”她说着，又补充了一句，“等您多时了。”
叶婉贞不再多言，身形微动，如同一条滑溜的红鱼，无声无息地从那道狭窄的门缝侧身闪了进去，火红的衣角在门内一闪而逝。
那提灯的红衣女娘在叶婉贞进入后，并未立刻关门，而是探出小半个身子，一双漂亮的眸子警惕地再次扫向门外空无一人的街道。
她的目光如同实质，缓缓掠过街道两侧的阴影、堆放的杂物、以及对面的高墙，在朱冉藏身的那片杂物阴影处，似乎微微停顿了那么一刹那。
阴影中，朱冉的心跳仿佛漏了一拍，全身的血液似乎瞬间凝固。他竭力控制着自己的呼吸和心跳，将自己想象成一块真正的石头，一块没有生命、没有温度的杂物。
或许只是一瞬，或许更长。那提灯女娘的目光并未过多停留，收了回去。
“咣当！”
一声比开门时响亮得多的闷响。那扇刚刚拉开的门板被用力合拢，门栓落下的声音清晰可闻。
最后一丝昏红的灯笼光芒，被厚重的门板彻底隔绝。
整条背街，重新陷入一片纯粹的、深沉的黑暗与死寂之中，仿佛刚才那红衣女子的出现、那低语、那灯光、那开门与关门，都只是一场幻觉。
只有空气中，似乎还残留着一丝极淡的、混合了药材与女子脂粉的奇异气味，以及那令人心悸的、门板合拢的余韵，在朱冉的耳畔和心头，幽幽回荡。
