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“孙爱卿。”萧容辞重新坐回龙椅上，“户部立刻拟定一个章程出来。这笔钱，该怎么用，用到哪里，每一笔，都要清清楚楚，明明白白。朕要让天下的百姓都知道，他们交的每一个铜板，都用在了刀刃上。”
“老臣遵旨！”孙明理躬身领命。他知道，陛下这是要动真格的了。一场席卷整个大周朝堂的风暴，即将来临。
“还有。”萧容辞的目光，落在御案上的一支蜡封竹筒上。那是苏温栀随税银一起，托人送回来的家书。
他的眼神，瞬间变得温柔起来。
“传朕的旨意，册封护国夫人苏氏温栀为一品镇国夫人，食邑万户，享亲王俸禄。待其归朝之日，朕要亲自出城三十里相迎。”
孙明理闻言，心头一震。
镇国夫人，这是大周开国以来，从未有过的封号。其地位，已经等同于皇室宗亲。
陛下对护国夫人的恩宠，已经到了无以复加的地步。
但他心里，却没有丝毫的嫉妒。因为他知道，苏温栀，当得起这份荣耀。
是她，为大周带来了希望。是她，为陛下递上了这把最锋利的刀。
“老臣，代天下万民，谢陛下隆恩，谢镇国夫人！”孙明理再次跪下，这一次，是心悦诚服。
萧容辞没有再说话。他拿起那支竹筒，小心翼翼地打开。
熟悉的娟秀字迹，映入眼帘。
信里，她告诉他希望之城的一切，告诉他她即将开始的新的航程。字里行间，充满了对未来的憧憬和激情。
萧容辞的脸上，露出了久违的笑容。
他仿佛能看到，那个女子，正站在船头，意气风发地指挥着船队，驶向未知的远方。
他的栀儿，永远是那么的与众不同，永远能给他带来惊喜。
“等你回来。”他看着信的末尾，轻声说道，“等你回来，朕就把这天下，最好的一切，都给你。”
窗外，天色已经渐渐泛白。
一场酝酿已久的政治风暴，即将在黎明时分，拉开序幕。
而远在万里之外的萧容辞，心中却只有一片宁静。
因为他知道，无论前路有多少风雨，总有一个人，在海的另一边，与他并肩而立。
船队离开黄金岛后，又在海上航行了十余日。
这一路上，风平浪静，再没有遇到什么大的波折。船员们的心情，也从最初的紧张和兴奋，渐渐变得有些平淡。
每天面对着一成不变的大海，再美的景色，也会看腻。
苏温栀察觉到了船员们情绪的变化。她知道，长期的海上航行，最容易消磨人的意志。她开始组织各种活动，来调剂大家枯燥的生活。
比如，她会拿出一些从大周带来的书籍，亲自给船员们讲上面的故事。《三国演义》里的英雄豪情，《西游记》里的神魔鬼怪，都让这些平日里只知道与风浪搏斗的汉子们，听得如痴如醉。
她还会教他们下棋，打牌。这些新奇的玩意儿，很快就风靡了整个船队。
在她的努力下，船上的气氛，再次变得活跃起来。
这天下午，苏温栀正和云水在甲板上下棋。
突然，瞭望手发出了警报：“右前方，发现船只！不是我们的船！”
苏温栀和云水立刻站了起来，向着瞭望手所指的方向看去。
只见在远处的海面上，果然出现了一艘船的影子。那艘船的形制，和他们的东风号截然不同。它的船身更窄，船帆也更小，看起来十分灵活。
“能看清是什么人吗？”苏温栀大声问道。
“看不清！他们挂着我们没见过的旗帜！”瞭望手回答道。
所有人的心，都提了起来。
在茫茫大海上，遇到一艘陌生的船只，未必是好事。它可能是友好的商船，但更有可能，是凶残的海盗。
“全员戒备！”苏温栀果断下令，“火炮准备！”
船上的气氛，瞬间变得紧张起来。护卫们纷纷拿起武器，炮手们也迅速地将黑沉沉的炮口，对准了那艘陌生的船只。
对方似乎也发现了他们。那艘船停了下来，在原地打着转，像是在观察，又像是在犹豫。
两艘船，就这样在海面上，遥遥对峙着。
时间一分一秒地过去，气氛压抑得让人喘不过气来。
“他们过来了！”瞭望手再次喊道。
只见那艘船，竟然调转船头，开始朝着他们的方向，快速驶来。
“准备开火！”大副紧张地喊道，手已经放在了火炮的点火索上。
“等等！”苏温栀却突然开口制止。
“夫人？”大副不解地看着她。
“你看他们的船头。”苏温栀指着对方的船，“他们挂出了白旗。”
在海上，挂白旗，通常意味着没有敌意，请求和平交流。
“难道是商船？”大副有些疑惑。
“不清楚。”苏温栀摇了摇头，“但我们不能先动手。传我的命令，没有我的允许，任何人不准开火。但保持戒备。”
“是！”
那艘船很快就靠近了。
直到这时，他们才看清了船上的人。
那些人，身材普遍不高，皮肤黝黑。他们穿着奇怪的服饰，头上绑着布巾。最引人注目的是，他们的腰间，都佩戴着一把弯刀。
船头上，站着一个看似是首领的男人。他看到东风号上严阵以待的阵势，脸上并没有露出什么惊慌的表情，反而冲着他们，露出了一个笑容。
然后，他用一种生硬的大周官话，大声喊道：“前面的大船！请问……可是来自天朝上国？”
苏温栀愣了一下。
她没想到，对方竟然会说大周的语言。虽然口音很奇怪，但确实是官话。
她示意护卫们暂时放下武器，然后走到船头，回应道：“我们是大周的船队。你们是什么人？”
“我们是东瀛国的人。”那个首领回答道，脸上带着一种谦卑而又恭敬的神情，“我们是奉我们国主之命，前来迎接天朝使者的。”
“东瀛国？迎接我们？”苏温栀更加疑惑了。
她从未听说过什么东瀛国。而且他们一路行来，行踪不定，对方怎么会知道他们要来，还专门派人来迎接？
这件事情，处处透着古怪。
“是的。”那个首领点头哈腰地说道，“我们东瀛，一直仰慕天朝文化。我们国主，早就听闻天朝派出了庞大的船队，出海远航，宣扬国威。他特意嘱咐我们，若是能在海上遇到天朝的船队，一定要将贵使请到我们国家做客，让我们尽一尽地主之谊。”
他的话说得非常客气，姿态也放得很低。
苏温栀身后的船员们，听了这番话，都有些飘飘然。他们常年在大周，总觉得高人一等。现在到了海外，竟然还有人如此崇拜他们，这让他们感到非常受用。
然而，苏温栀的心里，却始终保持着一丝警惕。
