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后院比前厅更宽敞，这地方虽无花草点缀，却收拾得极干净。
青石板铺出几条小径，将空间分隔成几块，每块区域都通向不同的厢房。
沈明禾看着每侧一溜厢房门前都挂着木牌，分别写着不同的字样，应当是分门别类用的。
随后王牙婆带着她们径直走向西侧一间厢房，停在挂着“男童”牌子的房前，门口守着个精瘦的杂役。
王牙婆朝守门的杂役使了个眼色，“把人都带出来。”
不多时，三个十岁上下的男孩依次走出，在廊下站成一排。
沈明禾细观三人，最左边的孩子约莫十岁，瘦得像根豆芽菜，手指紧紧绞着衣角，目光躲闪如惊雀。
中间的男孩年纪稍长，背却佝偻着，眼神空洞得像口枯井。
最右边那个倒是站得笔直，眼珠滴溜溜转着，嘴角还挂着讨好的笑。
“姑娘，这年纪还能识字的男童可不好找。”王牙婆拍着胸脯道，“但咱们德盛行的货，保准清白干净。”
她先指着最左边的：“他名唤徐望，他爹原也是个读书人，只是一直未中，家里儿子又多，所以就卖了出……这家世是顶顶清白，身价纹银十二两。”
说着又指向中间，“这个，原是大户人家小公子的书童，叫阿竹，只是主家嫌他木讷……就打发出来了，纹银十两。”
最后指着右边精明的，“这个是米行掌柜的儿子，也识字的，后来家里遭了祸……八两就成。”
沈明禾看着眼前三人，突然发问：“若你家公子与同窗起了争执，对方问罪，你会如何应对？”
徐望脸色煞白：“我、我去请夫子，老爷夫人……”
右边的孩子眼珠一转：“自然是帮小公子作证，定是对方有错在先！”
而那位名唤阿竹的答：“先问清小公子缘由，若真是我们理亏，便赔罪；若是对方错误，便请先生主持公道。”
沈明禾眼中闪过一丝赞赏，又追问道：“你既懂礼数，为何会被前主家发卖？”
阿竹沉默片刻，指节微微收紧：“因为替主人挡了一桩麻烦，但手段越了界。”他顿了顿，又补充道，“主家宽厚，只将我发卖，未加责罚。”
王牙婆急着插嘴：“姑娘别听他含糊其辞，分明是……”
沈明禾抬手止住她的话，目光仍盯着男孩：“越了什么界？”
阿竹眼帘微垂：“主家不便做的事，我做了；主家不便说的话，我说了。”
他抬起头，眼底沉静，“事办成了，但规矩坏了。”
沈明禾唇角微扬，是个懂进退的。
一番话说完，也没将主家情况泄露。
主家既不留他，怕是嫌他太利，怕反伤己手。
但会断尾求生的狼崽子，总比摇尾乞怜的狗强。
而明远的性子有时过于温润，又单纯良善，所以她要的，正是一把能断尾求生的刀。
沈明禾心中计较后，看向裴沅，侧首问道：“母亲觉得如何？”
裴沅细细打量着阿竹，开口道：“是个有主见的，明远身边该有个知进退的。”
这话说得含蓄，沈明禾却听懂了，母亲也看中了这孩子的分寸感。
“那就他了。”沈明禾一锤定音。
阿竹当即跪下，额头触地：“请主子赐名。”
裴沅看向女儿，沈明禾略一沉吟：“就叫拾初吧。”
“愿你从今日起，守得住本心，也辨得清进退。”
王牙婆看着定下了人，眉开眼笑的又唤来几个护院。
沈明禾目光一一扫过，最终落在一个面容冷峻的壮年男子身上，这人站姿如松，眼神锐利，一看就是行伍出身。
之后沈明禾又问了些问题，打听了家世，就定了这个名唤赵阿七的护院。
这定了人后，就是签契。
王婆子满脸堆笑地引着众人往前厅走去。
裴沅扶着沈明禾的手臂，脚步比来时轻快许多。
刚转过回廊，忽听隔壁厢房“砰”地一声巨响！
一个约莫十五六岁的少女踉跄冲出，发髻散乱，嘴角带血。
她赤着脚，粗布衣衫被扯破了几处，露出青紫的伤痕。
最触目惊心的是她那双眼睛——像极了被困的野兽，绝望中透着狠劲。
裴沅吓得抓紧了女儿的衣袖，沈明禾立即侧身将母亲护在身后。
“拦住她！作死的小贱人！”王牙婆厉声喝道。
四五个杂役一拥而上。
那少女却猛地撞开两人，赤着的脚在青石板上留下带血的脚印，只是力气不够，很快就被按倒在地，脸颊贴着冰冷的青石板。
“贵人受惊了。”王牙婆慌忙赔礼，脸上的横肉堆出个扭曲的笑容。
转头就变了脸色，“给我往死里打！我老婆子心善容你，你倒敢惊扰贵人！今日非得给个教训！”
杂役们抡起棍棒，眼看就要落下——
“住手！”
沈明禾冷声喝道。
那王牙婆立刻又套上那副笑脸“哎哟，瞧我这蠢脑子！”
“都忘了贵人还在呢。”
“贵人心善，是老身管教不严。这贱婢在家殴打长辈，被亲爹卖的，原不在我手中，只是这丫头是个刺头，日日闹事……这才转到老婆子手里。”
沈明禾看着地上伤痕累累蜷着的身影，开口道：“她已经伤成这样了，若是打坏了岂不是你们德盛行的损失？”
“是是是，姑娘说得对。”王婆子讪笑着，转头对杂役使眼色，“带下去关着！”
就在众人转身之际，那少女突然暴起一股蛮力，挣脱杂役的束缚，猛地扑到沈明禾脚边，十指死死攥住她的裙角：“小姐买了我吧！”
裴沅也被惊到，云岫急忙挡在前面：“你这人怎么……”
沈明禾低头，看见那双布满伤痕的手，指甲断裂，指节红肿，此刻却像铁钳般牢牢抓着她，仿佛抓住最后一根救命稻草。
“反了天了！”王牙婆竟抬起脚就要往那手上跺去！
“王牙婆！”沈明禾厉声喝止，“住手！”
王牙婆臃肿的身子晃了晃，硬生生收住脚，却还是踩着少女的手背滑了下去。
她慌忙掏出手帕要替沈明禾擦拭裙角：“贵人恕罪，老身这就……”
“无妨。”沈明禾抬手制止，目光落在那个仍死死攥着自己裙角的少女身上。
她仰起脸时，沈明禾看见一双倔强的眼睛，那里面燃烧着不甘与决绝。
“理由。”沈明禾淡淡道，“给我一个买你的理由。”
那少女依旧没有松手：“我听见姑娘要寻护院。我虽是个女子，但能徒手撂倒两个壮汉，还会认字算账……”
“我已经有护院了。”沈明禾打断她，指向不远处站得笔直的赵阿七，“看见了吗？那是退伍的军中好手，一个能打十个。”
“而你……”
沈明禾刻意顿了顿，“一个殴打长辈的逆女，我凭什么选你？”
