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虽说在兖州的主要战场上，汉军与东军的主力才进行初步接触，并且似乎还处在相互布局试探的阶段。但从整个中原战场上的角度来看，双方的交战烈度正在急剧上升，不止是在长垣即将爆发大战，荥阳李矩方向正在交战，下邳方向也同样在激烈交战。
刘朗军八千骑军，以韩璞、刘演为副，用严嶷、郑雄为佐，中间六百里山河，他们花七日飞渡。就在九月中旬，他们已经抵达彭城之中，稍作补给，然后又进驻到下邳城西北八十里处的武原城。
武原城地处在淮北地区一片狭小的丘陵地带，是两汉时期在这里设立的一座县城。原本无甚奇特，但到了汉季之时，陶谦治理徐州，由于曹操之父曹嵩避难徐州时因家财意外被劫杀，致使曹操与陶谦开战。曹操沿著泗水大肆屠杀，一度杀得泗水为之不流。陶谦大败之下便移师于武原，试图从此威胁曹操的后路，加上刘备率军前来襄助，这才躲过了一劫。
经历此事后，武原的城防略有加强，虽不如彭城、下邳，但也要强过其余的寻常城池。城中甚至还有两座天师道的道观，据说是黄巾之乱时建造的，即使两年前也香火鼎盛。只不过因为如今石虎南下，城中的道士们多趁乱逃走，导致有些冷清。
刘朗牢记著刘羡「非到必要时刻，不得扰民，并及损坏佛庙宫观」的吩咐，军队入城之际，即传令麾下各营，绕开这些道观，驻扎在城外，并且又命专人保护守护这些道观，以免有士卒进去闯祸扰民。这也算是自青城山吃过的苦头，如今天子既然以太平真君自称，不仅要时时表现出爱民，对道士做事自然也就要更加慎重。
只是在抵达武原之后，刘朗难免心事重重。
因为沿路举目所望，可谓是一片断壁残垣，此时石虎已经接连屠了七座坞壁，他的恐怖战在徐州大获成效，致使得所有坞主都倍感惶恐，他们只能战战兢兢地向石虎输送粮秣，补充兵员，以希冀石虎能够放自己一命。但心中同时又痛恨至极，眼见得陇西王从濮阳远道而来，他们大喜过望，如同看到了救星，又纷纷向刘朗诉苦，以致于忘了自己有变节的嫌疑。
刘朗也不会和他们计较此事，尤其是他亲自路过三合坞之后，当地确实再无人烟，尸骨都无人收拾，这让他倍感责任巨大。所以扎营之后，差不多就在支屈六前来汉军大营前叫阵挑衅的前后脚，刘朗便也与东军较量了第一阵。只是与支屈六主动挑衅不同，这次，主动发起攻击的，乃是汉军一方。
刘朗本人其实还要更急躁一些，他受刘羡的影响，一贯习惯于强攻，以此来获得主动权，所以试图更早一些发动进攻，但这被随行的凉州将领韩璞给劝阻了。
韩璞认为，这次敌众我寡，形势凶险，所以不能冒进，要注意节省士卒的体力，进止有节。他的看法获得了其余诸将的赞许，所以汉军这一行的速度远没有到达极限，反而每日都保留余力，要求做到召之即能来，来之便可以作战。
而与东军交手的第一战，刘朗所部就全力以赴，又和支屈六一真正接战就率部后撤的做法不同，这一战，两军从午时打到了傍晚。
他首先没有立刻去追寻肆虐徐州的石虎，而是去进攻石堪所部。因为石虎之所以敢在徐州肆无忌惮，就是因为他有石堪可以作为后继，而只要击退石堪，刘朗能够率军与城内的杜弢所部汇合，石虎失去了后援，自然也就无力退后青州了。
石堪本人作为石勒的义子，向来便以骁勇善战闻名，他手下又有骁将三人，一个叫刘征，一个叫石远，一个叫管光。这三人曾随石堪一齐劫掠张方的后方，杜弢包围彭城时更是一度将杜弢击退。与这样的敌人动手，战事自然就显得艰难无比。
可以说，从两军开始交战的那一刻起，战斗便直接进入了惨烈的鏖战。
如今刘朗麾下的八千骑兵，可以分为三个部份，分别是两千安汉军，两千禁军，四千关西军，论甲胄与战斗力，其中自然是禁军最为精良，按理来说应该作为后备军使用，但刘朗为了加强各部的团结，到底是让关西军选择压阵，然后让禁军打头阵，试图突破东军在下邳城外堆砌的围水长围。同时，如此勇猛的攻势，也能让东军误判关西军队的战斗力。
然而石堪也算得上是一名老将了，他比刘朗要大上近十岁，耐得了苦战。双方在壁垒之间交战几个时辰，好难得看见东军露出些许疲态。刘演试图请命轮战。但刘朗却无法派出关西军再战。原因很简单，与此同时，也有一支东人骑兵跑出营垒，站在交战阵地的右侧虎视眈眈。
这支军队在此处不动，可威胁却非常大，汉军见状也做出作战不支的表现，但石堪就是不上当。这使得刘朗始终不敢投入全部兵力。所以打到夜色降临，汉军营盘都没有树立，再打下去，那就不是险中求胜，而是自寻死路了。无奈之下，刘朗等人只能鸣金收兵，从长计议。
到艾山山脚宿营一日夜后，汉军扎起营盘，接著与东军再战。石堪可谓是寸步不让，两边在长围下针锋相对。汉军在下邳城前接连鏖战数日，汉军各种机关算尽，从头到尾，石堪只用一招进行应对：你要攻，我便守，你要走，我不送。他完全按照石虎的要求，不求大胜对方，但求长围牢固。这就是所谓的心如铁石，八风不动吧。
须知此时的东军麾下有近四万人，其中有两万多人是强挣来的壮丁，说是士卒也勉强，说民夫更加恰当。剩下的一万多人才是东军的战兵，可这仍然要比刘朗所部多得多。而且在筑成堤坝长围之后，民夫也能发挥一定的作用，在远处的望楼上进行射击，可城内被水泽浸泡的杜弢所部却无法提供援助，这使得刘朗的困境非常明显。
他想要快速地为下邳内的杜弢解围，基本上唯有用诱敌一个办法，将他从堤坝的长围中给骗出来，再设法打一个胜仗，如此才能打破这个铁围。可现如今，石堪表现得如同铁桶一般，就是不肯远离长围半步，这让汉军无从下手，拿他还能有什么办法呢？刘朗也只好召集诸将，从长计议。
「殿下接下的这个任务，实在不是一件易事。」严嶷连连叹气道。
顿兵城外十余日，接连不断地交战，纵然刘朗再如何身先士卒，英勇善战，士卒的折损总是不可避免。八千骑兵，虽然马匹还保持完整，可人员伤亡已经数百。如果强行这么打下去，八千人经不起消耗。
刘朗是主将，径直坐在主位，也正因为位置突出，众人可以清晰看出，诸将里他最为年轻。论智谋和冲锋陷阵，如今的刘朗已是一把好手，但这并不是说已经尽善尽美，至少从目前他的神色来看，还是欠缺些许沉稳的气度。因为这几日进攻不顺，让他非常烦闷，甚至可以说是躁郁。
刘朗摘下兜鍪，手指忍不住地敲击了几下桌案，深吸了几口气，然后用含怒的语气道：
「石堪说是石勒养子中最为杰出者，不曾料这般胆小如鼠！诸位，这几日，我们已经将各种能用的计策都用遍了。猛攻不力，我们就示敌以弱，然后是诈败诱敌，甚至故意营外不设防这样的险招都用了。昨日我们甚至放出话来，要北上去攻打琅琊，可他依然不动声色。现在下邳城都泡在水里，陛下在濮阳肯定也盼著捷报，我们还有什么能用的计策么？」
说到此处，刘朗环顾众人，希望能从中听出一些好消息，但诸将的面色同样沉重。
郑雄摇头叹息道：「殿下，您说得我们如何不知？陛下对我们殷切厚望，在下自然是惭愧惶恐，思图立功。可如今情形如此，石堪所部似乎并不急于攻城，他们效仿当年的曹操，用长围灌水下邳，应该是想等城内自然陷落，这样对方全部守军都被牵制在防御上，我等当然很难突破。」
「您也不必太过著急，陛下来之前已经说过，此事不能急在一时，重点在于牵制。就算我们一时无法击败石堪，还可以等待王征东（王敦）的援军，到那时再打，我军兵力就没有劣势了，说不得会更加从容。」
此语当然令刘朗感到不满，他注视著郑雄，用严厉的语气斥责道：「你说得我岂能不知，可王征东要派兵过来，没有两三个月岂能成行？如今石虎就在徐州来回肆虐，杀了多少人！若是我们不能解围，徐州的坞主定会以为我们无能，到时又投靠到石虎那边去了！」
这正是目前最为急迫的问题，如果只是要解决石堪，刘朗也并不著急，但现在石虎率领著数千铁骑在淮北纵横驰骋，谁若是表现出亲汉的倾向，就要被他重点屠戮，哪怕剩下的人再如何亲近汉军，也不可能指望他们冒著生命的风险进行援助，那随著时间的推移，大局就会走向对汉军越来越不利的方向。
严嶷闻言说道：「那我们现在能否想个办法，直接和石虎打一仗，挫挫他的锐气，令他不能如此嚣张？」
「难啊！」刘演摇摇头，他作为刘琨从子，这些年稳定巴蜀境内叛乱，剿灭多股匪患，在军事上颇有见地，此时分析道：「石虎现在是以精骑奔走，往来如风，且毫无定律，他这个战法，我们连找他都困难，怎么和他作战？石虎也是看准了这一点，所以才跟我们来这套虚虚实实。」
说到这里，他又忍不住哼了一声，批评道：「杜镇东太不谨慎，他竟然把这样一个烂摊子交给我们，现在在城内看我们厮杀，他倒过得逍遥。」
他上次在刘羡面前对湘州阴阳怪气，被刘舆当众批评，面子上挂不住。此次随刘朗出来独立作战，也就藏也不藏，公然开始抱怨了。而其余众人多对湘州军没什么好感，此时也纷纷称是。
刘朗对杜弢还是有好感的，他咳了几声，说道：「不要太求全责备了。现在杜公遭遇以水灌城，日子过得极苦，他能在城中坚守就已经很不容易，还要安抚城中避难的民众，我们还能要求什么呢？只要下邳不失，我们就还有作为的机会。」
他想了片刻，转头又问韩璞道：「韩将军，眼下形势如此，以你看来，我军该如何是好？」
韩璞在当下的诸将中，年纪最大，征战的履历也最长，算得上是河西名将，如今刘朗带领了这么多关西军，自然也要尊重他的意见。
韩璞沉吟少许，徐徐说道：「殿下，用兵之道，无过于奇正，所谓虚虚实实，我们如今屡次诱敌示弱不成，这就是无法用『奇』，既如此，那就只有改弦易张，换用『正』了。」
「何为用『正』？」
韩璞站起身来，徘徊了几步，说道：「两条路，一条在此处，我们正面劫营，用死士夜袭。我军连日来留有余力，给敌人造成一种不敢强攻的印象，那现在既然不能得逞，殿下，那我们就必须趁对方还没有反应过来，再把攻势加大！」
这是一个很凶险的选择，但却很符合刘朗的秉性，所以他闻言甚是意动，不过他同时也知道，这一旦失败，自己可能会遭受大量损失，短时间内就无法发起二次攻势了。所以他又问道：「那还有一条路是什么？」
「还有一条路，就是阻击石虎。」韩璞沉声道：「石虎无论怎么在外肆虐，还是要有休息的时候，他必然会在一日回到下邳城下，与石堪所部进行轮换。我们先从这里撤走，等待石虎回营的时机，只要他一回来，趁著他休整的时间，殿下您再重新移营城下，石虎的行动无法遮掩，我们就能一直跟著他，石虎不能随意作恶，就唯有与我军正面一战了。」
「好主意！」众人闻言，都觉得韩璞的判断没有问题，只是正如韩璞所言，这个正面迎战，恐怕没有什么可以取巧的空间了，比拚的就是两军的硬实力，因此变数非常之大。
可刘朗什么时候怕过正面作战？他精神大振，从袖子里伸出手来，往虚空中横砍一掌，厉声道：「那我们就等上几日，和他正面一战！」
