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寅时（20）(第1/2页)
叶临川到紫极城时，城门口的车马已排了半里地，尘土混着雪粒扬起，遮了半边天。他牵马绕过人群，从侧门进了城。
虽是冬日，两侧酒楼茶肆依旧旌旗招展。卖糖人的、耍猴的、唱小曲的，在街边各自圈了地盘。叶临川把马寄在城门口一家骡马行，空着手沿街闲逛。
紫极城最大的酒楼青雀台就在城的正中心，九层，飞檐压着青灰色的天。一楼大堂摆着十几张桌子，坐满了人，台上说书人正讲到南诏大捷，折扇一拍，满堂喝彩。叶临川要了壶热黄酒、半碟酱肉，在角落里坐下。
邻桌坐着两个魁梧汉子，一边喝着酒一边低声说着，“昨儿夜里又有一队兵出城了，从北门走的，马蹄声震得我家的瓦都响。”
“可不是，听说是往边境去的，那边怕是不太平。”
“不太平也不是一天两天了。倒是那几位，一个个忙着呢。哎，不说了，被有心人听见，参一本就麻烦了。”
二人没有再继续，叶临川也将注意力转回台上。
说书人讲了约莫小半个时辰，叶临川也吃得差不多了，付了钱就离开了青雀台。
青雀台的对面则是号称梁朔第一赌坊的不归坊，赌坊门脸处挂着一副对联，上联“手气来千金入袋”，下联“点子背万贯成空”，横批“愿赌服输”。
叶临川看了一眼，抬脚迈入不归坊的门槛。
一楼人声鼎沸，骰子声、牌九声、叫骂声混成一片。他没有停步，直接往楼梯口走。楼梯旁站着个灰衣汉子，伸手拦住：“客人看着面生，二楼为物赌，银钱不够，误上。”
叶临川看了他一眼，摸出一锭银子，放在汉子手里。汉子掂了掂，侧身让开路。
二楼比一楼安静得多。正中摆着一张长桌，桌面上覆着黑绒布，布面则用金线绣了一圈古怪纹路。桌子两端各坐一人，面前各摆一只巴掌大的铁笼，笼中关着拇指粗细的蜈蚣，头对头，触须相触。
桌旁围了不到十个人，个个衣着考究，目光都钉在那两只蜈蚣上。庄家是个穿墨绿绸衫的瘦高个，手里捏着一根铜签，不疾不徐地敲着桌面：“百息为限，一赔二十。红头先行，青尾后动，开注。”
有人押红头，有人押青尾。叶临川站在人群外看了片刻，旁边一个抱胳膊的胖子打量他几眼，缓缓开口道：“玩法简单，押哪只活到最后。红头凶，青尾稳。不过——”他压低声音，“据说昨夜里青尾的主人偷偷换过食，给它喂了金线草。”
“别听这死胖子的，上次他就是这样坑我的。”一旁的老头立刻接话。
叶临川没有接话，庄家铜签往桌上一顿，两只铁笼间的挡板抽开。红头蜈蚣率先扑出，毒颚咬住青尾的头节。青尾挣扎翻卷，两条虫身绞在一起，在黑绒布上滚出暗色汁液。围观的人呼吸都压低了。
叶临川目光落在那只青尾蜈蚣的尾节上，那里有一道极细的白痕，像是愈合的旧伤。红头咬住的是它的头节，青尾却在慢慢地把尾节往红头的腹下送。他忽然开口：“我押青尾，十息内。”
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庄家抬眼看他：“十息？这位客人，百息为期，您这——”
“十息。”叶临川把身上所有的碎银和几张小额银票推上桌，拢共约莫百两。
“有这钱给我多好，哎！”
庄家轻咳一声，“那么客人，买定离手？”
“便离手。”
铁笼里的搏杀在第七息起了变化。青尾蜈蚣的尾节触到红头腹部，猛地一卷，尾钩扎入红头甲壳缝隙。红头剧震，松开毒颚，青尾翻身反咬，三息之内把红头的头节咬穿。第十息，红头蜈蚣僵直不动，青尾趴在一旁微微颤动尾节。
庄家看了叶临川一眼，从桌下取出一沓银票推到叶临川面前：“十息定胜负，客人好运气，按规矩，一赔二十。您这一注，收两千两。”
“多谢了。”叶临川从桌上拿走银票，转身离去。
“见好就收，赌运也好，这兄弟不简单啊！”庄家朝楼梯旁打了个手势，旁边的侍从点了一下头。
叶临川出了不归坊，沿街往西走着，步子不快不慢，到第三个路口时拐进一条窄巷，贴墙站定。
巷口传来一阵急促的脚步声，又停住。不归坊侍从的声音传来：“跟丢了？”
“明明看见他拐进来的。”另一个声音说道。
“算了，坊主不过是想知道来历，又不是捉贼。”
叶临川从窄巷出来时，天色已近黄昏。街面上行人渐稀，几家酒楼的灯笼已经点上，橙红的光在暮色里晕开一片。
他沿着长街走了一段，在一家卖灯笼的铺子前停下，目光扫过铺面旁边那道旧木牌。
他上前一步，按照黄泉暗号节奏叩了几下铺面前的木桌。铺面内一位老汉探出头来，对着他躬身行礼：“判官大人！”
叶临川从袖中取出一枚折好的纸签递过去：“传回黄泉，交叶昭野亲启。”
壁貐接过问道：“大人还有何吩咐，此次赴约可需要我们暗中跟着？”
“不必，赶了一天路，又去了那么多地方，也该累了。”他顿了顿，“紫极城最好的客栈是哪一间？”
“回大人，东街尽头，有一家‘长风客栈’，三层。那便是紫极城最好的客栈了。”
叶临川道了声谢，转身朝东街走去。
长风客栈的门脸比街面上其他店铺都阔气，两盏朱红灯笼高悬门楣，底下是整块青石铺成的台阶。门口站着一个穿绸衫的中年人，见叶临川走近，目光先落在他腰间的剑上，又移开，露出一个惯常的笑：“客官是打尖还是住店啊？小店今日还有两间上房。”
“一间上房，再送一桌好菜上来。”叶临川掏出一沓银票。中年人连声应了，亲自引他上楼。
长风客栈一晚上房值普通人家三月嚼谷。叶临川素来节俭，此次却连价都没问，就是为了做给对方看。一个远道赴约的判官，若连这点排场都没有，那么还没开谈，气势便弱了三分。
