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柳承砚将儿子扶到一旁坐下，大马金刀地坐到戴自忠对面质问道：“听说你也是进士出身，何必枉费十年寒窗苦读，隐姓埋名做这种掉脑袋的勾当？”
许天相在一旁冷冷插话：“当年在东林书院时，先生们可没少夸你，怎么如今自甘堕落，给苏家当起了家奴？”
戴自忠闻言轻叹一声，眼中闪过一丝追忆：“东林书院啊……那时候我就很羡慕你们。”
“羡慕什么？”许天相皱眉问道。
“羡慕你们可以随意出门踏青，可以纵酒赋诗，可以青楼买醉，回来后依然是先生们眼中的得意门生。”
戴自忠掰着手指细数，“出门踏青至少要雇辆马车吧？最差的驽马车一趟也要三十文，好些的得上百文；酒肆里你们常喝的酒，动辄数百文一壶。我能去东林书院，那是变卖了祖田才凑够的束脩，哪有余钱挥霍在这些事上？”
许天相眉头皱得更紧：“这不过是寻常消遣，有什么可羡慕的？”
戴自忠苦笑一声：“许大人有世袭爵位在身，自然能说出‘何不食肉糜’这样的话。”
他的手指轻轻敲击石桌，发出沉闷的声响，“你们可知，当年我被顶替进士功名后，家中老母是如何含恨而终的？”
这时虎面甲士端着茶盏回来，戴自忠接过茶盏，氤氲的热气模糊了他的面容。
他低头抿了一口，再抬头时，眼中的温情已荡然无存，只剩下令人胆寒的决绝：“所以今日，我要亲手改写这个不公的世道。”
柳承砚猛地一拍石桌，震得茶盏叮当作响：“我也同意出身寒门，可那又如何？这可不是给人当家奴的借口！”
戴自忠轻蔑一笑：“柳大人何必自欺欺人？若非娶了张家女，你能有今日？当年贵为状元郎，还不是被张阁老按在翰林院做了三年校书郎？”
他摆摆手，“罢了，这些陈年旧事不提也罢，我们还是谈正事。”
“正事？”柳承砚眯起眼睛，“你扣押朝廷命官，究竟意欲何为？”
戴自忠从容不迫地掸了掸衣袖：“想请两位大人各写一篇讨贼檄文。”
“讨什么贼？”
“张秉用，朱昭宁，司礼监，阉党！”
戴自忠一字一顿道。
柳承砚倒吸一口冷气：“你们要打着清君侧的旗号进京？”
戴自忠但笑不语。这时虎面甲士重新端来茶水，他接过茶盏一饮而尽，又将空盏递回：“确实渴了，再添些来。”
看着戴自忠这副从容做派，柳承砚怒极反笑：“你可知道，这檄文一写，我便成了反贼同党？若你们事败，我全家都要跟着掉脑袋！”
“自然知道。”
戴自忠坦然道。
柳承砚挺直腰背：“招安总要拿出诚意，总不能上下嘴皮一碰，就要我们写檄文？”
戴自忠双手交叉置于桌前，语气诚恳：“柳大人若肯写，我保你全家性命，如何？”
“保我全家？”柳承砚冷笑，“我女儿现在何处？”
“柳大人放心，”
戴自忠露出意味深长的笑容，“方才去‘请’令千金时，有位侠士将她救走了。所以…柳大人不妨好好考虑？”
院中骤然沉寂，寒风卷着落叶在石板地上打转，肃杀之气弥漫开来。
柳承砚忽然放声大笑：“苏既明仓促起事必败无疑！我早晚都是满门抄斩，有何区别？”
戴自忠摇头叹息：“柳大人，这大玄看似锦绣繁华，实则金玉其外败絮其中。偌大帝国如风中残烛，只差最后一口气罢了。”
柳承砚霍然起身，整了整绯红官袍：“未成事先树敌，实乃兵家大忌。你若杀我全家，便是与张家为敌，届时腹背受敌，凭什么清君侧？”
“哦？”戴自忠饶有兴致地挑眉，“柳大人以为张家会为你与我苏家为敌？世家行事，向来不计一人得失，只论利害。我苏家愿与张、许两家共分天下，想来张阁老定会感兴趣。”
“痴心妄想！”
柳承砚厉声道，“苏既明代表不了苏家，否则今日出动的就不会只是虎甲铁骑。他已是苏氏弃子，拉着你们往火坑里跳！若你还有半分清醒，就该随我去护驾，说不定还能戴罪立功。戴自忠，回头是岸！”
戴自忠抚掌大笑：“有意思！死到临头还敢如此狂言。”
他失望地摇摇头，转向许天相：“许大人，您意下如何？”
许天相始终冷眼旁观，此刻缓缓起身，官袍上的云雁补子在月光下泛着冷光：“戴先生可知，当年东林书院的山长是如何评价你的？”
戴自忠神色微动：“愿闻其详。”
“山长说，戴自忠才高八斗，可惜心胸狭隘，终难成大器。”许天相一字一顿道，“今日一见，果然如此。”
院中气氛骤然剑拔弩张。戴自忠脸上的笑容渐渐凝固。
许天相挺直腰背：“我许家世代书香，岂能与尔等乱臣贼子同流合污？”
戴自忠意味深长地“哦”了一声：“看来许大人是不见棺材不落泪啊。”
他忽然话锋一转，“令郎许舟此刻正在我手中，只要我一声令下，他便要人头落地。我给许大人十息时间考虑，十息过后，您可就要少一个儿子了。”
“十、九、八……”戴自忠不紧不慢地倒数着，手指在石桌上轻轻敲击，“三、二、一。”
许天相面色阴沉，始终不发一言。
戴自忠摇头叹息：“庶子终究是庶子。人人都说我朝不分嫡庶，讲究父慈子孝、兄友弟恭。可这些大儒们向来言行不一，真到紧要关头，亲疏立判。”
他转头对虎面甲士吩咐道：“张元，去把许大人的庶子杀了。”
虎面甲士抱拳应声：“遵命！”
“且慢！”许天相突然出声喝止。
戴自忠饶有兴致地转身：“许大人改变主意了？”
许天相冷笑一声：“戴自忠，是你没脑子还是以为别人都和你一样蠢？许舟早已入赘苏家，你要杀他，可曾问过苏既明的意思？更何况此事与他何干？你们口口声声要清君侧，自诩正义之师，却在这里滥杀无辜，岂不可笑？”
