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艾瑞克看着眼前熙熙攘攘丶建筑规整丶店铺林立的街道，空气中弥漫着浓厚的商业气息。他点了点头，对塞瑞安的处理方式表示赞同。「老师说得对。在亚斯特拉，尤其是我们要去的枢约城，我们必须学会用他们的规则和语言来行事。愤怒与冲动在这里毫无用处。」
离开边境后，艾瑞克一行人马不停蹄，沿着亚斯特拉王国境内修葺平整丶维护良好的主商道，向着东南方的王都枢约城日夜兼程。诺斯特利亚提供的身份与路引顺利通过了沿途几处较小关卡的例行盘查，而国王那封引荐信的存在，也让艾瑞克心中稍定，至少他们并非完全孤军深入。
这一路的行程，本身就如同一次对亚斯特拉这个商贸心脏国度的近距离观察。商道两侧，村镇密集，农田规划整齐，灌溉水渠纵横，显示出高效的农业管理。道路上往来车马络绎不绝，载着各色货物，从粮食布匹到奇珍异宝，无所不包。空气中似乎都弥漫着一股金钱与机会的气息。
然而，繁荣之下，亦有暗流。沿途几乎每隔一段路程，便会遇到形形色色的推销者。他们或蹲守在路旁茶肆酒馆，或乾脆牵着驮兽丶推着小车，在相对宽敞的路段招揽过客。售卖的东西五花八门：有号称来自遥远东方的神奇香料，艾琳一闻便指出只是寻常草药混合了廉价香精；有声称能治愈百病的古老护符，但莉娅的生命法杖对其毫无反应，且做工粗糙；有吹嘘得天花乱坠丶实则粗制滥造的「古董」武器或首饰；甚至还有信誓旦旦保证能带来好运的「龙鳞」，格拉克只看了一眼，便鄙夷地嘟囔那是大型蜥蜴的鳞片染色加工而成。
每当有人凑上前来，口若悬河地推销，艾琳总能凭藉其广博的学识，迅速而冷静地揭穿其伪劣本质，语气平淡却不容置疑，往往令那些巧舌如簧的商贩讪讪退去。偶尔，他们也会遇到几件真货，或许是一块成色尚可但绝非极品的宝石原石，一柄保养得当的旧式贵族礼仪佩剑，或几卷内容冷僻但确系古物的手抄本残卷。然而，其要价之高，往往让艾瑞克暗自咂舌。
这并非是单纯的欺诈。正如塞瑞安冷静分析的那样：对于亚斯特拉本国那些积累了巨额财富的商人丶贵族乃至新兴的中产阶级而言，这些价格或许只是他们庞大消费中微不足道的一部分，是他们彰显品味丶投资或单纯满足收集癖的合理支出。这个国家的财富总量与流通速度，远非其他四国可比，物价水平自然水涨船高。所谓的高价，只是相对外来者，尤其是并非以纯粹商业目的而来的他们而言。
「在这里，金子似乎比其他地方更轻。」一次歇脚时，莉娅望着不远处一个穿着华丽丝绸丶正随意抛掷几枚金币与摊贩讨价还价的年轻贵族，轻声感慨道。
格拉克则始终对这一切感到不适与隐隐的鄙夷。矮人重视实实在在的锻造价值丶矿脉产出与工匠心血，对于这种建立在信息不对等丶夸大其词与虚荣消费之上的繁荣交易，本能地排斥。「花里胡哨，华而不实！」他常常这样评价那些擦肩而过的丶装载着精美丝绸丶琉璃器皿或奇巧机械的马车。
经过数日奔波，穿越了亚斯特拉富庶的腹地，他们终于抵达了此行的最终目的地——枢约城。
当那座城市的轮廓在天际线上逐渐清晰时，即便是见多识广的塞瑞安与艾琳，眼中也不由自主地流露出震撼之色。而来自部落的格拉克，更是张大了嘴，胡须都因惊讶而微微颤动，一双眼睛瞪得如同铜铃，几乎要看不过来了。
枢约城并非建立在险峻山峦或易守难攻的要塞之地，而是坐落在一片开阔的丶河流交织的平原上，仿佛天生就是为了汇聚四方财富与人流而存在。城市的规模大得超乎想像，远远望去，无边无际的屋顶在阳光下反射着各种材质的光泽，有陶瓦的暗红，石板的青灰，甚至还有大量使用琉璃瓦与金属装饰的屋顶，在阳光下熠熠生辉，远远望去，整座城市仿佛笼罩在一层朦胧而奢华的光晕之中。
城墙高大而坚固，却并非纯粹的军事防御工事。墙体以浅灰色与白色相间的巨大方石砌成，打磨得光滑平整，墙头不见森严的垛口与箭塔，取而代之的是装饰性的女墙与间隔设立的丶悬挂着华丽旗帜与城市徽记的灯塔式了望台。巨大的城门不止一处，每一座都堪称建筑艺术的杰作，拱门高阔，门楣上雕刻着描绘亚斯特拉历史重大事件的繁复浮雕，镶嵌着彩色的琉璃与闪亮的金属片，在日光下流光溢彩。
然而，真正令人叹为观止的，是城市本身。
进入城门，他们仿佛踏入了一个由财富丶秩序与喧嚣共同构筑的奇异世界。
街道宽阔得足以容纳八辆马车并行，路面铺着切割整齐丶严丝合缝的浅色石板，乾净得几乎不见尘土与杂物。街道两侧的建筑鳞次栉比，风格统一中又见变化。底层几乎全是店铺，高大的玻璃橱窗展示着琳琅满目的商品：来自南方精灵森林的精致纺织品与木雕，费里恩出品的最新式精密机械与工具，诺斯特利亚的优质毛皮与矿石标本，来自更遥远国度的香料丶珠宝丶瓷器，每一件都陈列得如同艺术品，标价牌上的数字足以让寻常小国之民咋舌。店铺的招牌并非简单的木牌，而是由金属丶琉璃甚至魔法光影构成的立体标识，争奇斗艳。
人流如织，摩肩接踵。衣着体面丶步履匆匆的商人丶文书丶管家模样的人占据了主流；身着各色华服丶佩戴着彰显身份家徽的贵族与富家子弟或乘坐着装饰奢华的封闭马车悠然驶过，或在仆从簇拥下漫步于街头，对两旁的商品指指点点；也有许多看起来精明干练丶身着统一制服的行会人员，维持着特定区域的秩序或进行着快速的交割。不
同种族的身影也随处可见：除了占多数的人类，还能看到衣着考究丶举止优雅的精灵商人，身材敦实丶对金属与机械格外留意的矮人工匠或采购者，甚至偶尔还能瞥见一两个来自更遥远地域丶肤色或服饰奇特的旅者。空气中充斥着各种语言讨价还价的声音丶车轮碾过石板的辚辚声丶街头艺人的演奏与吟唱丶以及不知从何处飘来的丶混合了无数种食物与香料气息的复杂味道。
城市并非杂乱无章。不同的街区似乎有着明确的功能划分。他们经过了一片全是钱庄与汇票交易所的区域，建筑格外庄重厚实，门口守卫森严；又穿过一片遍布大型仓库与货运码头的区域，苦力与驮兽繁忙异常；还路过了一片以剧院丶高级酒楼和精致画廊闻名的娱乐区，即便在白天也显得灯火通明，丝竹之声隐约可闻。
而在这片繁华之海的中央，城市的制高点，坐落着亚斯特拉王权的核心——白金宫。
即便相隔数条街区，白金宫的巍峨与辉煌依然清晰可见。它并非诺斯特利亚王宫那种充满军事威严的堡垒式建筑，而更像是一座由纯白大理石丶黄金与水晶共同构筑的丶巨大而复杂的立体艺术品。宫殿主体呈阶梯状向上收束，无数根纤细而挺拔的白色石柱支撑起层层叠叠的露台与回廊，廊柱间悬挂着深色的帷幔与金色的旗帜。
宫殿的穹顶并非单一的圆顶，而是由数个大小不一丶镶嵌着彩色琉璃的拱顶组合而成，在阳光下折射出梦幻般的光彩。宫殿外墙似乎并非简单的石材，而是某种能够反射光线的特殊材质，使得整座宫殿无论从哪个角度望去，都仿佛笼罩在一层淡淡的丶自身散发出的柔和光晕之中，名副其实的「白金」之光。宫殿四周环绕着精心修剪的花园与广场，绿意盎然，喷泉洒落珍珠般的水滴，与宫殿的璀璨交相辉映。
格拉克已经完全看呆了，他拽了拽艾瑞克的袖子，声音因震撼而有些走调：「艾瑞克，这地方，比矮人最深的宝石矿脉里所有的水晶加起来还要闪眼！他们哪来这么多石头和金子弄这么个玩意儿？」在他朴素的认知里，如此浩大而浮夸的工程，所耗费的财力物力简直难以想像。
塞瑞安抚须叹道：「这就是亚斯特拉的底蕴，格拉克。数百年的商业积累，对大陆财富的汇聚与再分配，加上精明的治国之术，方能造就如此景象。在这里，财富本身就是一种力量，一种秩序，甚至是一种美学。」
艾琳的目光则更多流连于那些橱窗后展示的丶可能与魔法或古代知识相关的物品，但她很快发现，真正有价值的东西，其价格后面跟着的零多到令人头晕目眩，而且大多标注着「仅供鉴赏」或「已预定」的字样。「这里的知识也是有明码标价的。」她低声对莉娅说。
莉娅则更多感受到这座城市那蓬勃到近乎压迫的生命力，以及那隐藏在光鲜表象下丶无处不在的竞争与计算。生命法杖在这里似乎有些「水土不服」，周遭过于强烈的物欲与契约精神，某种程度上掩盖了更纯粹的生命脉动。
艾瑞克深吸了一口枢约城那混合了财富丶野心与无数种欲望的空气，强迫自己从这令人目眩神迷的繁华中定下心神。他握了握怀中那封引荐信，目光投向城市深处那些更为庄严肃穆丶守卫也明显更加森严的街区，那里是各大银行丶顶级商会总部与外国使馆区所在。金秤与铁律皇家联合银行的总部，应该就在那片区域。
在枢约城这片由财富丶喧嚣与律法经纬交织成的庞大迷宫中穿行许久，艾瑞克一行人终于根据艾尔德里克三世提供的那个不起眼的地址，找到了位于城市东南边缘丶临近老旧仓库区与工匠混杂地带的一家店铺。
与市中心那些光鲜亮丽丶橱窗耀眼的店铺相比，这家店显得格外低调，甚至有些寒酸。它挤在两栋高大的丶墙皮有些剥落的旧仓库之间，门面狭窄，仅容两人并行。招牌是一块经过风吹雨打丶颜色发暗的旧木板，上面用朴素的字体刻着「考尔森的奇物与古货」，没有炫目的装饰，也没有招揽顾客的标语。店铺的窗户不大，玻璃也带着陈年的污渍，只能模糊看到里面堆叠着一些影影绰绰的物件轮廓。
最引人注目的是店门口。并非华丽的装饰，而是一只生物。它看起来像是一只体型异常硕大丶毛发蓬松灰白的獒犬，但头颅更宽，吻部较短，一双琥珀色的眼睛半开半阖，仿佛在打盹，然而任何试图不请自来靠近店门的人或动物，都会立刻感受到那看似慵懒的目光下隐藏的丶如同磐石般的警惕与隐隐的威慑力。它就那样安静地趴在门边的阴影里，如同店铺本身一样，毫不起眼，却又让人无法忽视。
艾瑞克示意同伴们稍等，自己上前一步。那只巨犬抬起眼皮，琥珀色的眼眸平静地扫了他一眼，鼻腔里发出轻微的丶带着审视意味的呼噜声，却并未做出攻击姿态，仿佛能嗅出他们身上并无恶意，或者认出了某种特定的气息？
艾瑞克轻轻敲了敲那扇厚重的丶带着老旧铜环的木门。
片刻后，门吱呀一声从里面拉开一条缝，一张留着整齐短须丶面容精明但带着长期室内工作苍白的脸探了出来。他大约四十多岁，眼神锐利，迅速扫过艾瑞克和他身后的同伴，目光在格拉克和塞瑞安身上多停留了一瞬，最后定格在艾瑞克脸上。
「找谁？」声音干练，带着一丝不易察觉的诺斯特利亚北方口音。
「考尔森先生？」艾瑞克压低声音，同时从怀中取出那封盖着艾尔德里克三世私人小印的信件，并未完全展开，只是让对方能看到封口处的印记，「一位北方的故人，托我们带来问候。」
门后的男人考尔森看到那印记的瞬间，瞳孔微微收缩，脸上的戒备神色迅速褪去，换上了一副更为深沉丶却也更加正式的表情。他没有多问，迅速将门拉开到足以让人通过的程度，侧身示意：「请进，里面说话。」
