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晨光跟在那人身后，隔着十来步远，不紧不慢地走着。北边的路他前一天已经看熟了，路面被太阳晒得发白，两边的庄稼地已经收了秋，只剩下茬子和几根零星的玉米秸秆立在风里，叶子干透了，风一吹哗啦啦响。前面那个人走路的步子很有规律，左脚迈出去，右脚跟上，每一步的长度都差不多，像是用尺子量过的。晨光在后面跟着，也慢慢调整了自己的步幅，和他保持着一个不近不远的距离。
走了大约两里地，路拐了一个弯，庄稼地退到两边去，换成了一片撂荒的坡地，长满了野蒿子和狗尾巴草。前面那个人在拐弯的地方停了一下，弯下腰系鞋带。晨光也跟着放慢步子，低头假装看路边的野花。等到那人直起身继续走了，他才重新跟上去。
又走了一阵，路旁的坡地上出现了一片乱葬岗子，坟包大大小小的，有的前面立着木板做的墓碑，上面的字迹被风雨剥蚀得看不清了，有的只剩下一个微微隆起的土堆，长满了荒草。晨光走在这样一条路上，心里倒不觉得害怕，只是觉得那些坟包安安静静地躺在太阳底下，和人间的日子隔着一层什么东西，说不上来。前面那个人在路过乱葬岗的时候，把草帽摘下来在胸前按了一下，像是打个招呼，又戴上继续走了。
晨光心里动了一下，觉得这个人有趣。
过了乱葬岗，路面忽然变窄了，从能走牛车的宽度缩成一条只能走人的小路，两边的灌木丛几乎要把路湮没了。前面的人从路边折了一根树枝，边走边把伸到路面上的枝条拨开，让后面的人好走。晨光跟上去，看见被拨开的枝条还在微微颤动，上面挂着的露珠被抖落了，在阳光里闪了一下就不见了。
小路走了大半顿饭的功夫，眼前豁然开朗。一个村子出现在山谷里，房子依着山坡建的，错错落落，大概三四十户人家的样子。村口有一棵核桃树，树冠巨大，把路口的一片地罩得严严实实的。树下有一盘石磨，磨盘上落了薄薄一层灰，像是有些日子没用过了。
前面那个人在核桃树底下停下来，等着晨光走近了，才说："到了。你跟紧我，别东张西望。"
晨光点点头。
那人领着他从核桃树旁边绕过去，没有走村中间的大路，而是顺着一条紧贴着墙根的小径往前走。墙是干打垒的土墙，有的地方裂了缝，能看见里面的院子。院子里晾着衣服，一条蓝布裤子在风里一荡一荡的，像一个人站在原地摇晃。一只猫蹲在墙头上看着他们走过去，尾巴慢慢地摆动，眼神慵懒而警觉。
走到村子深处，那人在一扇黑漆木门前停下了。门上的漆已经斑驳得差不多了，露出底下灰白的木纹，门环是铁的，锈成了暗红色。他抬手在门环上叩了三下，停一停，又叩了两下。门里面传来脚步声，闩门被抽开的声响，门开了一道缝，露出一张老太太的脸。脸皱得像晒干的核桃，眼睛陷在皱纹里，但目光亮得很，在晨光身上扫了一下，又把门开大了一些，侧身让他们进去。
院子不大，收拾得干净。墙根底下码着几摞劈柴，整整齐齐的，劈口都是同一个方向。窗台上放着一只粗瓷碗，碗里泡着几颗花椒，水都变黄了。老太太把院门关上，插上门闩，然后转过身来，又看了晨光一眼，这一次看得更仔细，从头发看到脚上的鞋，最后目光落在他胸口那包东西的位置上。
"东西带来了？"老太太的声音沙哑，像砂纸磨过木头。
晨光点点头，把手伸进怀里，把那包油纸裹的东西掏出来。油纸在路上被他的体温焐了两天，摸上去温温的。他双手捧着递过去。老太太接过来的时候手指碰到了他的手指，老太太的手很干很硬，指节粗大，像树根。她把那包东西翻过来看了看油纸的封口，又用手指捻了捻麻绳打的结，然后转身进了堂屋。晨光站在院子里，和那个戴草帽的男人一左一右地等着。
堂屋里传出窸窸窣窣的声响，像是拆纸包的声音，又像是翻书页的声音。过了一会儿，老太太出来了，手里已经空了。她走到晨光面前，从袖子里摸出一个东西递过来。是一枚铜钱，用红绳穿着，铜钱被磨得很薄，上面的字迹已经模糊了，只能看见一个"通"字的半边边缘。
"戴着，"老太太说，"别摘。你从哪儿来，到哪儿去，都戴着。"
晨光接过铜钱，套在脖子上，塞进衣领里面贴着胸口。铜钱带着老太太手上的温度，凉凉的，又有一种微微的暖。
"跟我进屋。"老太太说完，转身往堂屋走。
堂屋里光线暗，窗户开得小，只有一扇朝南的小窗，透进来的光在屋子中间的地面上投出一块方形的亮斑。屋子里的家什简单，一张八仙桌，两把木椅，靠墙摆着一张条案，条案上供着一尊看不出材质的菩萨像，像前的香炉里插着三炷香，燃了半截，青烟直直地升到屋顶上才散开。
老太太在八仙桌前坐下，示意晨光坐对面的木椅。那个戴草帽的男人没有进来，晨光听见他在院子里走动的声音，然后是劈柴的声音，一下一下，有节奏的。
"你今年多大？"老太太问。
"二十三。"
"属什么的？"
"属蛇。"
老太太点了点头，像是这个回答印证了什么。她伸手从条案的抽屉里拿出一个巴掌大的布本子，本子的封面是靛蓝布裱的，布面已经磨出了毛边，四角都圆了。她把本子放在桌上，却没有打开，只是用手掌压着，手指一下一下地敲着本子的封面，发出轻轻的咚咚声。
"贺先生让你来的，"她说，不是问句，"他还说什么了？"
"他说让我等着，有人来接。"晨光想了想，又说，"他说让我别走大路，走山脚的便道。他说到了三岔口住下，每天去槐树底下坐着。"
"还有呢？"
"他说口音要收着点，别带镇上的尾音，往南边的味儿靠。"
老太太沉默了一会儿。窗外的光移了移，方形的亮斑从地上挪到了桌腿旁边。她把手从本子上拿开了，看着晨光的眼睛，目光不像刚才那样锐利了，多了一些说不清的东西。
"你识字吗？"她问。
"识一些。"
她从本子里抽出一张叠好的纸，展开来推到他面前。纸上用毛笔写着几行字，字迹工整，是一首旧体诗，但晨光看不太懂，只认得"江水""孤帆""落日"几个词。纸的边缘发黄了，有几处折痕已经裂开，用浆糊细细地粘过。
"念一遍。"
晨光低头看着纸上的字，逐字念了出来。有些字的读音拿不准，磕磕绊绊的，但总算是念完了。老太太听着，在他念到第三句的时候，嘴角微微动了一下，像是松了口气。
"行了。"她把纸收回去，重新夹进本子里，"你今晚住这儿，明天一早动身。往西走，过了石门镇再往南，到了清溪渡有人接你。接头的人会在渡口摆一个卖红薯的摊子，你过去问他，红薯是红心的还是白心的，他说红心白心都有，你就要五斤白心的。记住了？"
"记住了。"
"他给你称好了，你别多问，付了钱拿着红薯走。出渡口往西走十里地，有一个叫柳树湾的村子，你在村口那棵大柳树底下等。"
晨光在心里默念了一遍：清溪渡，卖红薯的摊子，红心白心都要，五斤白心的。柳树湾，大柳树底下等。
"这次接头的人不对暗号了？"他问。
老太太看了他一眼，眼神里有一种淡淡的赞许，又像是感慨。"对，你提醒得好。暗号还是要对，刚才那是表面说辞。"她顿了一下，"等你拿到红薯之后，他会在袋子底下塞一张纸条，你到了柳树湾再打开看，上面写的是下一站的地点和新的暗号。记住了，纸条看完了烧掉，一个字都别留。"
"记住了。"
老太太站起来，走到条案前面，往香炉里又续了三炷香。烟雾新添了一股，在屋子里弥漫开来，有一种淡淡的檀香味。她背对着晨光站了一会儿，像是在对着那尊菩萨像说什么话，嘴唇翕动着，但声音极低，听不见。晨光坐在椅子上没动，看着老太太的背。她的背微微佝偻着，肩膀上搭着一件深灰色的旧毛衣，毛线的袖口已经松了，垂下来一截线头。
"你饿了吧？"老太太转过身来的时候，脸上又恢复了那种平静的、看不出喜怒的表情，"灶上有红薯，自己去拿。吃完饭早点睡，明天天不亮就走。"
晨光站起来，朝老太太鞠了一躬，转身往外走。走到门口的时候，老太太在身后又说了句话，声音很轻，像是自言自语。
"长得像他。"
晨光的脚步顿了一下，没有回头，跨过门槛走进了院子里。太阳已经偏西了，院子里的光线被染成橘红色，那个戴草帽的男人坐在劈柴堆旁边，手里拿着一把镰刀在磨，嚯嚯的磨刀声在院子里回响。他看见晨光出来，抬起头来朝他笑了一下，露出两排白牙。
"灶房在东头，"他说，"红薯在灶台上，自己拿。"
晨光点了点头，往灶房走去。灶房比堂屋更暗，灶台是土砌的，被烟火熏得乌黑发亮。灶台上果然放着一大盘煮好的红薯，紫皮的，还冒着微微的热气。晨光拿起一个，烫得在两只手里倒来倒去，等到稍微凉了一些才剥开皮咬了一口，红薯又面又甜，是那种白瓤的，干沙沙的，嚼着有栗子的香味。
他蹲在灶房门口，就着暮色吃完了一个红薯，又拿了一个。院子里那个男人还在磨镰刀，嚯嚯的声音有节奏地响着，像某种古老的钟摆。墙根下那几摞劈柴的影子在地上越拖越长，最后和墙的影子连成一片，天就黑了。
老太太从堂屋出来，手里端着一盏油灯，放在灶房的窗台上，对晨光说："西屋给你收拾好了，被褥是新晒过的。早点歇着。"
晨光进了西屋。屋子很小，一铺炕占了大半，炕上铺的苇席泛着草香，叠好的被子放在炕角，用手一摸，果然松软干燥，带着太阳晒过的气味。他脱了鞋上了炕，把那枚铜钱从领口掏出来摸了一会儿，冰凉的铜面已经被他的体温焐热了，摸上去温润光滑。他重新把铜钱塞回衣领里，躺下来，听着院子里的动静。
磨刀声停了。然后是脚步声，轻的重的，老太太和那个男人大概各自回屋了。院门又闩了一次，门闩插进槽里的声响在夜里显得格外清晰。再然后院子里就安静了，只有风偶尔吹动窗纸发出噗噗的响声。
晨光闭上眼睛，把这一天里新记的内容又过了一遍。清溪渡，卖红薯的摊子，红心白心都有，五斤白心的。红薯袋子底下有纸条，到了柳树湾再看，看完了烧掉。西边走十里地，柳树湾村口，大柳树底下等。他在黑暗中默念着这些地名和暗号，念到第三遍的时候，炕席的草香和窗外蟋蟀的叫声一起涌上来，把他慢慢推进了睡眠里。
这一夜他没有做梦。醒来的时候窗纸上已经泛了白，院子里有人走动的声音，还有水倒进铁皮桶里的哗啦声。晨光坐起来，发现枕边放着一个布口袋，里面装着几块干饼和一小布袋炒面，袋口扎得紧紧的。他摸了摸胸口的铜钱，把布口袋系在腰带上，穿上鞋走出屋门。
老太太已经站在院子里了，还是那件深灰色的旧毛衣，手里拄着一根竹杖。她看着晨光从西屋出来，没说话，只是朝院门的方向抬了抬下巴。晨光走到她面前，想说什么，却觉得说什么都是多余。他在她跟前站了一会儿，最后鞠了一躬，鞠得很深。
老太太伸手拍了拍他的肩膀，和贺先生的动作一样轻。"走吧，"她说，"西边的路好走些，别回头看。"
晨光推开院门走出去，在巷子里拐了两个弯，走到村口那棵核桃树下的时候，他停了一步。晨光里村子还安静着，各家各户的屋顶上冒着青烟，是早起生火做饭的。他深吸了一口气，转过头来，朝西边的路走去。
路两旁的草叶上挂着露珠，走了一会儿裤腿就湿了半截，凉丝丝地贴着脚踝。天光一寸一寸地亮起来，把远处的山脊线从灰暗中勾勒出来。晨光走得快，步子比以前轻了一些。胸口的铜钱随着脚步一荡一荡的，贴在皮肤上，温温热热的，像有人用手掌在那儿捂着。
